刚刚即位的赵桓对劝说赵佶&ldo;内禅&rdo;的吴敏、事纲等人给予重用,以吴敏为门下侍郎,李纲为兵部侍郎。此时朝野人士对蔡京等人的祸国殃民罪行已是深恶痛绝,太学生陈东等人上书,历数蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦、朱勋之罪,谓之&ldo;六贼&rdo;,请求将其诛杀。赵桓出于无奈,只好将&ldo;六贼&rdo;或贬官流放或赐死,以平息民忿。
面对金军咄咄逼人的攻势,宋廷君臣人心惶惶,众说纷纭,出现抗击与逃避两种截然相左的意见。李纲主张赵桓应像当年宋真宗那样,亲自统兵北上征讨,在其他王战派官僚的要求下,赵桓被迫下诏&ldo;亲征&rdo;。其时,金兵已逼近开封。口称&ldo;亲征&rdo;的赵桓心里却想着出逃至襄阳(今湖北襄樊)及邓州(治今河南邓县),遂委以李纲为东京留守。统帅开封城军民抗击金军,便于自己脱身,故当给事中王寓直谏&ldo;亲征&rdo;之事,竟给予罢官。李纲得知宋帝的真实意图后,立刻劝谏他不要退却,并明确告之臣僚:&ldo;上意已定,敢有异议者斩尸5于是最终制止了宋帝的出逃。李纲随即被任命为尚书右丞。第二天,又改任他为亲征行营使,以侍卫亲军马军都指挥使曹矇为副使,负责开封城的防卫之事。
受命于危难之时的李纲立即组织军民积极备战,修城楼,挂毡幕,安炮坐,架弩床,运砖石,施燎炬,垂檑木,备火油,守战之具无不齐备。又于开封城四面,每面配备正兵1200余人,另有厢军及保甲兵协助作战。同时组织马步军4万人,分作前、后、左、右、中五军,每军8000人,每日操练习武。以前军驻守通津门(东水门外),保卫内储粮40万石的延丰仓;后军驻军于朝阳门(宋门)外,防守城濠;其余三军为总接应。心虚胆怯的赵桓对此仍不放心,一面遣使赴各路,督催地方官府尽快发兵救援开封,一面又派尚书驾部员外郎郑望之,亲卫大夫、康州防御使高世则出使金军,进行谈判。
李纲积极备战才数日,金军已到达开封城下,驻扎于城西北郊牟驼岗。是夜,金军分乘几十艘船,沿汴河而下进攻宣泽门(西水门)。李纲派出2000名敢死队布列于城下,待敌船临近,即用长钩钩住,拖至岸边,投掷石块砸烂船只。又于水中钉入木桩,阻挡敌船。另搬运蔡京宅第内的山石堵住宣泽门。经过一夜的激战,金军在损失百余兵士的情况下,于清晨被迫撤兵。李纲来不及休息,赶入朝中禀报战况。有军士人报,金兵复又进攻酸枣门、封丘门,李纲急忙率一千名射手,赶赴酸刺门、封丘门,指挥抗敌。他们刚到达,金兵已渡过城濠,搭云梯攻城。正当危急之时,李纲急令兵士射杀金兵,并翠官员登城督战。又派壮士数百人,缒城而下,放火烧毁数十座云梯。城上守军用檑木,弓箭进行还击,多次击退金军的攻城。金军随即又转攻通津门、景阳门等处,李纲仍亲自前往督战,从卯时(今5至7时)直战至酉时(今17至19时),杀死金兵数千人。金军多处强攻均遭挫败,死伤颇多,只得再次退兵。李纲率领城中军民终于胜利地保卫了京城。
金军未能攻入城中,统帅宗望遂改以议和,以迫使宋廷让步,他要求宋帝委派大臣前来金军营帐商议。李纲请求派自己前往,但赵桓既希望李纲领兵抗击金军的围攻,又唯恐他过于刚直强硬,于议和不利,而另派同知枢密院事李悦为谈判使臣。李纲劝阻赵桓说:&ldo;安危在此一举,臣恐李悦怯懦而误国事也。&rdo;6赵桓不听,反而授权李悦可以增&ldo;岁币&rdo;百两、犒军费百两,另赠宗望黄金一万两及酒果之物。不料宗望却提出以宋纳金犒军费黄金500万两、银5000万两、杂色缎100万匹、绢帛100万匹、牛马骡各1万头匹、驼1000头;割让太原、中山、河间(今属河北)3镇;尊金帝为伯父;以宋皇室亲王、宰相作为人质?护送金军北渡黄河,才许议和。李悦不置可否,还回城中禀报。李纲坚决反对以增币、割地、遣亲王为质的做法,主张派遣能言善辩之十与宗望论议所提条件,拖延数日,待宋军增援集结于开封,金军孤军深入,即使得不到犒军费,也会急速撤兵。然而赵桓与大臣却同意宗望的议和条件,李纲抗争不成,遂提出辞职。赵桓不许,令他出宫巡视城防。可待他一出去,赵桓却将应允议和的誓书交予金军,又将康王赵构与宰相张邦昌作为人质派往金军。李纲返回宫中,知割让太原、中山、河间三镇的诏书发出,即令扣留不发。
宋廷发出誓书后,便每天向金军输送币帛,金军邀索不已,并于开封城郊肆意屠杀掳掠。而宋&ldo;勤王&rdo;援兵纷纷赶到,达20多万兵力。李纲希望由自己统领各路援军,但群臣却主张另置宣抚使臣,以河东、河北路制置使种师道为宣抚使,总领&ldo;勤王&rdo;援兵及驻于开封城外的亲征行营使司所辖前、后军。李纲又提出切断金军粮道,夹困金军,索回誓书,逼迫其退兵。可都统制姚平仲却提出夜袭金营,生擒宗望,劫回赵构。赵桓同意姚平仲的主张,并订于二月初一实施夜袭行动。姚平仲急于邀功,先期率步骑万人出发,不料消息已泄露,金军早有提防,姚平仲偷袭大败,惧怕治罪竟弃军而逃。半夜,李纲接到赵桓谕旨,称姚平仲已率兵出发,令他急速增援。李纲火速领兵出击,但刚出封丘门(永太门),即与金军遭遇。李纲指挥兵士射杀,才击败金军的进攻。太宰兼门下侍郎李邦彦将夜袭金营失利的责任推给李纲和种师道,赵桓遂罢免李纲,以示向金军谢罪,又废亲征行营使司,先后派驸马都尉曹晟和资政殿大学士宇文虚中、知东上阁门事王球携割让三镇的诏书、地图赴金营议和。