刘裕十分孝顺,对继母也毕恭毕敬,但因为家里实在是太穷了,快四十了也没有找到媳妇。刘裕又很喜欢赌钱,欠下赌债不能还时,曾被尚书令刁协的孙子刁逵绑在马桩上示众。正好王导的孙子王谧路过,见刘裕有成大器的面相,便替他还了赌债,并且时常资助他。王谧还经常对别人说:&ldo;从刘寄奴的面相和骨骼上来看,他一定会成为一代英雄,你们不要慢待他。&rdo;别人听了都把这当成是笑话。
孙恩造反的时候,镇北将军刘牢之招兵平叛,刘裕便去投军。刘牢之见了刘裕,也很喜欢他。让他练几下看看,果然武艺不错;又和他谈了谈打仗行兵的事,刘裕也说得头头是道。于是刘牢之破格提拔刘裕为参军。
刘牢之通过刘裕的情报,在钱塘江的西面寻找到孙恩的主力军,很快击败孙恩,孙恩撤到钱塘江东岸继续据守。这时高素领一支兵马从孙恩背后袭击。高素就是劝说刘牢之起义反王恭的那个人。孙恩急忙回击,刘牢之趁势攻过河去,与高素合击孙恩。孙恩大败,逃回到会稽固守。
这时谢琰的另一支军队已经收复了义兴、吴兴诸郡,分出一支兵马由司马高素带来帮助刘牢之。刘牢之于是命令高素率本部开往余姚,断孙恩后路。自己率其余军队全力进攻会稽。孙恩和卢循知道孤城难守,便弃城逃回海岛。三吴叛乱遂平定。
桓玄称帝
刘牢之回军京口,谢琰则被任命为会稽太守,戍守沿海,以防备孙恩再次上岸。司马元显被封为中军将军、录尚书事,一时成为朝中权臣。司马元显也是个贪财之人,利用权力四处经营,很快成为豪富之户;他又掌握着百官的升迁贬降,百官都对他十分恭敬,甚至公卿以下的官员见到司马元显都要行叩拜大礼。司马元显既奢侈贪利,又骄横跋扈,东晋朝政并没有比他父亲掌权时好多少。
谢琰镇守会稽,武备松弛,对孙恩并不加防范,有人建议他好好整练队伍,加强工事,巩固海防。谢琰笑道:&ldo;孙恩不过是个海盗,败逃入海,如果他再敢上岸,那是自寻死路。&rdo;
不久,孙恩又率众登陆,由浃口(在浙江镇海,甬江入鄞县境经招宝山脚入海为大浃江,入海处曰大浃口)攻入余姚,又攻破上虞,乘胜进军会稽。众将请出兵设伏,伏击孙恩。谢琰道:&ldo;和这些乌合之众打仗,还用费脑子想这多机谋么?&rdo;于是只让将士留城中等待,一直等到孙恩兵临城下后,谢琰才带兵出击孙恩的军队,孙恩大败而逃。谢琰带兵一路掩杀,孙恩军队许多人来不及登船都被杀死在岸边。孙恩带另一支军队从一条塘路逃跑,谢琰沿塘路追击。孙恩事先没有调查过地形,并不知道这条塘路是越走越窄。结果前面的军队挤成一团,后面的军队又收不住脚,前推后挤,拥作一团,甚至时有官兵落水。孙恩的一些已经上了船的军队本来正准备逃跑,见了这情况后便把船开回来,直开到塘路两侧,向官军射箭,被挤在中间的官军无路可逃,大多中箭而亡。谢琰带残兵撤退。逃跑的孙恩又转回头来追,谢琰一直逃到千秋亭,被孙恩的部将张猛赶上,谢琰不敌,于乱军中被杀,他的两个儿子谢肇和谢峻也都战死,手下部队全部被打散。孙恩再一次占据会稽。
司马元显急派冠军将军桓不才、辅国将军孙无终、宁朔将军高雅之三路去攻会稽。三路军马很快被孙恩打败。司马元显只好再一次派刘牢之率北府兵进攻会稽。孙恩一听刘牢之来了,不敢迎战,放弃会稽,乘船退回海中。
刘牢之得知孙恩弃守,冷笑道:&ldo;孙恩一定不会罢休,他肯定是去进攻海盐,海盐空虚,必须尽快去救!&rdo;当下拨给刘裕骑兵一千,日夜兼程赶到海盐。
刘牢之不愧为东晋名将,事实正如他预料的一样,海盐令鲍陋刚把援军刘裕迎进城来,孙恩已经带兵来到城下。刘裕命令所有军队藏匿在城中,城门大开,派一些士兵化装成百姓,向孙恩的军队说鲍陋知道城不能守,已经弃城逃了。孙恩认为鲍陋这支弱旅逃跑并不奇怪,但他没有想到北府军会来,于是毫无戒心地带兵入城。他刚入城中便被刘裕的军队乱箭狂射了一通,又被骑兵来回冲杀。孙恩被打得晕头转向,赶紧退出城去,这时士兵已经损了十之二三。刘裕带兵追出来继续冲杀,孙恩的军队根本就没想到北府军来得这么快,已无战心,落荒而逃,再次退入海中。刘裕知道自己的兵少,刚才是杀了孙恩军队一个措手不及,所以才打了胜仗,于是并不追赶,而是赶紧回城加固城防。
孙恩见海盐也有北府军防守,不敢再进攻这里,可是又不甘心就此回到海岛,于是继续北上进攻沪渎。这一次他攻下了沪渎,并把镇守沪渎的吴国内史袁崧杀死。孙恩以沪渎为根据地,招募士兵,打造兵器,很快就拥有了十多万大军,以及一千多艘船只。然后由沪渎逆江而上,杀奔建康。
刘牢之因为离得太远,追之不及,便下令北部的刘裕带着他的一千骑兵飞速去援京城。
孙恩的先锋军队在丹徒上岸,刚刚攻下丹徒,刘裕的军队赶到了。两军在丹徒决战,孙恩大败。孙恩十分纳闷,北府军怎么会跑得如此之快呢?他赶紧撤军,回攻郁洲(在江苏灌云县东北。原来在海中为岛,今天已经与大陆相连)。这时刘裕已经补充了兵力,率一万精骑驰救郁洲。孙恩在郁洲又被刘裕打败。孙恩沿着东南海岸一路南逃。刘裕则在陆地上跟着追,在沪渎、海盐接连大败孙恩。孙恩非常苦恼:&ldo;刘寄奴这厮难道会腾云驾雾么?究竟是人是妖?&rdo;被刘裕是人是妖的问题所困扰的孙恩最后放弃了进军东晋的想法,又回到海岛。刘裕又奏请朝廷禁止百姓出海,孙恩因此得不到大陆的供给,再没有能力进攻。