卢循并不愿意反,也不想让徐道覆单干,将来连累自己,便找借口说:&ldo;出兵需要造舰船,造舰船需要船材。现在找船材,来不及啦。&rdo;
徐道覆笑道:&ldo;十日之内,我们便可造舰出师。&rdo;原来徐道覆早就谋划此事,已经派人去南康山、大庾岭中砍伐下许多造船木材运回始兴,然后低价出售。因为价低,居民们都争相购买,因此存下许多船材,而朝廷也没有发现。现在徐道覆又命人将船材收购回来,仅用了十多天,就打造大小船舰近千艘。卢循再无理由搪塞,遂于义熙六年(410)二月,在始兴起兵十万。卢循率西路军从湘江去攻打江陵;徐道覆率东路军从赣江杀向建康。
徐道覆这路水军,从赣江顺流北上,连连攻破南康、庐陵、豫章,一直攻到浔阳。江州刺史何无忌正驻守浔阳,长史邓潜之为他出主意:&ldo;徐道覆这一次来势凶猛,他的兵源多为始兴兵,英勇善战,而且他们又居于上游。我们不如决开南塘的堤坝,使赣江水位下降。这样徐道覆的船只就不能顺利北来,我们坚守浔阳等待援军。等援军到了,我们再出击,必能大胜!&rdo;
何无忌不高兴地说:&ldo;我当年灭桓玄的时候,打过几十次仗,无不是以弱胜强。徐道覆不过是个海盗,我还用怕他么?&rdo;遂派出军队,逆流而上去迎击徐道覆。徐道覆早就在河西的小山上埋伏下弓箭手,对晋军的舰船万箭齐发。何无忌命船舰靠岸反攻,这时徐道覆又率兵顺流攻击。何无忌兵少,顾此失彼,又处下游,很快落败。邓潜之让他赶紧带兵退走,何无忌宁死不退,站在船头指挥军队,一直到身中十几箭方才倒下。徐道覆大胜,攻取了浔阳。
刘裕先领军到了下邳,然后分为两路,一路押运便用辎重走水路,一路由陆路急速赶回。到了山阳(今江苏淮安县),又传来消息,何无忌大败战死。刘裕没想到事态会这么严重,立刻带上七八十名护卫队骑快马先行,很快来到京城。这时徐道覆还没有来到京城。刘裕这才松了一口气,赶紧调动京中军队,安排城防。由于京中可用的兵力太少,刘裕放弃其他险要之处,把所有兵力聚集在石头城,而在其他地方则用插旌旗,派人擂鼓的方法造成有军队在此的假象,专等徐道覆到来。
其实徐道覆早该杀到京城,但路上被刘毅带兵挡住。徐道覆怕打不过刘毅,暂时驻兵,请卢循带兵到浔阳合兵一处。卢循从湘江北进,一路上也是连克城池。荆州刺史刘道规在长沙阻击卢循,失败后逃走。卢循继续前进,攻下巴陵,直逼江陵。路上接到徐道覆的信,要他去联兵进攻刘毅。卢循担心败走的刘道规从后面袭击他,便请占据川蜀的谯纵出兵江陵,进攻刘道规,并向谯纵许诺,如果取得晋国,就把西边的领土封给他。谯纵遂起兵去攻刘道规。
卢循则由巴陵下浔阳,与徐道覆合兵一处。徐道覆挑最小的船五十艘,派部将王得去和刘毅交战。刘毅见了先是大为惊讶,接着放声大笑。因为他来的一路上都听说徐道覆和卢循有很多很多的兵,有很大很大的船,没想到却只是几十艘树叶儿一般的小船。刘毅很快击溃王得,王得带船败走。
刘毅一直追过桑落洲,小船往两边一闪,对面突然奔来八艘大船。这八艘船有现在的七八层楼房那么高,船身蒙着铁甲,船头有长长的钢锥,并成一排直扑过来。刘毅有十多艘船来不及躲避,都被这八艘铁船撞碎。刘毅急忙退兵,徐道覆在后一路追杀,直追到桑落洲,才停下不追。刘毅刚到桑落洲,突然两岸射出无数火箭,桑落洲上尽是芦苇,船只和芦苇全部烧着,桑落洲上一片火海。刘毅最后只带了十多艘军舰逃出,刚逃出几里地,卢循手下部将林俭、刘稷又率一万水军从豫山后的水道中杀出,刘毅前进不得,赶紧弃船上岸逃跑。等他跑回建康,数万大军只剩下了十几个人。刘毅见了刘裕,恨不得找个地缝钻进去,刘裕倒是好言安慰了几句。
不久,各处败兵们陆陆续续来到建康,纷纷传言,卢循的水军有几十万,船只前后相接有数百里,船高十多丈,把建康的将士们都吓得够呛,孟昶、诸葛长民等人都建议刘裕退到长江北岸,和大部队会合之后,再与卢循决战。刘裕道:&ldo;现在敌人就要到了,人心浮动,都想逃跑。我要是带头一走,那京城就会出现大逃亡,我们的军队立刻就要崩溃。你还能逃得到江北么?就算是逃到了江北,江北的军队也早就闻风散了,还能集合起来决战么?也不过是多拖延几天罢了。现在京中的士兵虽然少,但与卢循一战那是足够了。如果胜了,君臣同庆;如果败了,以身殉国,决不能逃跑苟活。&rdo;
孟昶再三恳求刘裕撤退,刘裕就是不听。孟昶大哭:&ldo;当初你要北伐燕国,大家都不同意,只有我赞成,导致现在卢循祸害国家,这是我的罪啊。我当以一死以谢天下!&rdo;刘裕很生气,对他道:&ldo;等我打完这一仗,你再死也不迟。&rdo;但孟昶一回家就吃毒药自杀了。对孟昶这种做法,刘裕不可理解,但也只有叹气而已。
卢循听说刘裕以神速赶到建康,他一开始并不相信,后来接连从俘虏口中得到确认,他又害怕起来。他和徐道覆商量,不如转攻江陵,占据江、荆二州,割据一方,对抗东晋。徐道覆道:&ldo;我军连连大胜,士气正旺,又有十余万大军,上千艘战舰,正是乘胜追击,直取建康的有利时机,你却要后撤。如果刘裕调集优势兵力,再来攻你,到时候你能打得过他么?&rdo;卢循想了很多天,最后还是同意了徐道覆,带大军顺江而下,杀向建康。