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第26章（第1页）

换言之，阿藤是背负着父亲的光环，下嫁给总右卫门的。一名如此高傲的女子，对依恃自己丈夫保护而舒适度日的葵，以及受到等同于继承人待遇的佐吉，自然不会有好感，摩擦龃龉也在意料之中。

然而，恶劣的气氛并未持续太久。葵在投靠凑屋满四年、佐吉十岁的那年秋天，突然消失踪影，离家出走了。

据「黑豆」打听来的消息，葵留了一纸书信给总右卫门，内容是为至今的照抚表达谢意，托叔叔代为照顾留下来的佐吉。也就是说，葵独自离开了凑屋。于是，佐吉形同遭母亲遗弃。

对于葵的出走，凑屋内的看法至今仍分为两派：一是认为她被阿藤撵走，一是认为她有了别的男人，跟着那男人走了。只是，持前者同情葵看法者较为不利，原因自然在于若她真受不了夫人的阴损欺侮，不可能留下佐吉不顾。

平四郎卷着长长的纸卷，唔的沉吟了声。心想，原来佐吉从小就开始吃苦了。他这一声牵动了腰部，这次真的因腰痛而唔唔呻吟起来。

灶下有开伙的动静，大概是在烫青菜吧。小平次的话声不时传来。

至于凑屋总右卫门的两个儿子，平四郎倒也略有所闻。这两个年轻人的名字是从父亲的名字取了一个音，加上长男次男的区别，分别叫做宗一郎、宗次郎。宗一郎将来要继承父亲，届时应该也会继承总右卫门的名号。但据市井传闻，这两人才干平平，远远不及父亲，要说长处就只有生性老实，不会花天酒地狂嫖滥赌。不过平四郎倒认为第二代是这种安全牌反而好，众人大可不必为凑屋担心。

论年龄，佐吉也比他们来得年长，算是兄长。虽非直系，与总右卫门仍有血缘之亲。既然总右卫门会如此疼爱佐吉，由他来继承凑屋‐‐当然，免不了会发生种种骚动‐‐也未必说不过去。凑屋本就是总右卫门个人的功业，后继人选由他来决定似乎也无不可。

然而实际上佐吉仅被称为「凑屋的远亲」，派到铁瓶杂院来当管理人，众人皆认为凑屋的继承人仍非宗一郎莫属。

「母亲出走的影响毕竟不小。」

平四郎继续看信。「黑豆」个性分明的字绵延不绝。

葵离开凑屋不久，佐吉便被送到出入凑屋的花木匠那当学徒。这多半是阿藤作的主。一个十岁的孩子，失去了母亲这座靠山，要煎要煮但凭随心所欲。在家里，女人对这类事情的权限较强，也许总右卫门曾加以反对，但最后也只能让步吧。若被质问忘恩负义的侄女生的儿子和自己的亲生儿子哪个重要，便无可反驳了。

从此，佐吉的人生便与凑屋无关。他被送到花木匠处当学徒，两年后他十二岁时，凑屋的第三个孩子出生了。这次是个女儿，取名为美铃。首次弄瓦，总右卫门喜出望外，于「胜元」大宴宾客，但即便此时，佐吉仍未受邀。

今年将满十五岁的美铃也是个艳名远播的美人，据说容貌更胜母亲阿藤当年。平四郎还无缘得见，但小平次曾经看过，兴奋地说她就像个女儿节人偶。她当然是阿藤引以为傲的女儿，有关她的谣言满天飞，说什么要到大奥去学习礼仪（注：「大奥」为幕府将军的后宫。一般平民女子若有机会进入大奥工作，无论工作内容如何粗重卑微，出来后亦如同镀了金，身价百倍），某身分高贵的大名（注：江户时代直属于将军之下、幕府所赐之领地为一万石以上的高阶武士）想迎她当侧室等。「黑豆」的信中并未有这方面的说明，但附注了这位受到母亲的薰陶、高傲无比的美铃小姐，与父亲和兄长们感情不睦，对他们没有丝毫敬意。

然而，这是因为父亲兄长这方有失威严之处。「黑豆」笑称凑屋总右卫门好女色，但家人恐怕无法一笑置之。眼见父亲女人一个换过一个，而兄长们对这个父亲不仅不敢有意见，连回嘴都不敢，也难怪美铃心生忿懑。

佐吉来到铁瓶杂院前，地主凑屋总右卫门的众多传闻，早已传进平四郎耳里。他专找身分比自己低的女人，这在发迹致富的人当中很少见。凑屋的确是殷实商家，但若以在吉原（注：江户时代，江户城里公设的风化区）撒钱、拥花魁（注：吉原游廓里地位崇高的妓女）到天明的玩法，再殷实也会立刻玩垮。但总右卫门所挑的，总是小曲师父、荞麦面摊的寡妇、人老珠黄而恩客渐稀的辰巳艺妓（注：指深川一带艺妓，身穿男子外褂，艺名也多男性化。以重人情、亢爽有须眉气概，卖艺不卖身著称）等，令那些爱嚼舌根的人也嚼不出个所以然。

他不会将这些女人当成短暂的慰藉之后就予以抛弃。甚至有时同时来往与三名女子之间，分别出钱照顾她们的生活。分手时，总留给对方一笔资产：店面、房子、钱财不拘，令她们在分手后生活不虞匮乏，双方好聚好散。恐怕没有哪个女人跟了总右卫门，却对他抱恨而终。

不仅如此，一旦女人怀了胎，总右卫门二话不说即令生下。只不过，或许是在侄孙佐吉那时学了个乖，他从不将生下的孩子迎入凑屋。且为免这孩子将来上凑屋争家产，也命女人白纸黑字写明;女人们也由于总右卫门的照抚，自愿写下这纸切结，因而从无血缘继承之争。然而，这些孩子们自小听母亲教导「你父亲是凑屋总右卫门」‐‐这也是无可隐瞒之事‐‐因此对凑屋宗一郎、宗次郎兄弟与美铃而言，满江户到处是我不识人、人却识我的异母兄弟姐妹，心里自然不会舒服。

「黑豆」还写了今年初春美铃前往王子赏七瀑时发生之事。当时，美铃在不动堂门前町的茶屋休息，茶屋的小下女冲着她喊「姐姐」，美铃一气之下甩了那小下女一巴掌。据查，这名叫阿蜜的小下女十三岁，的确是总右卫门的孩子。其母二十岁那年在浅草的茶馆工作时被总右卫门看上，随即由他包养并生下阿蜜，但产后不久便过世。阿蜜由舅父母收养，生活虽不富裕却也衣食无缺，这似乎也是出于总右卫门的援助。

平四郎读着信，感到手肘渐麻。这才好不容易看完半卷。不过，也难怪凑屋会惹人非议。过去浑不在意听过就算的传闻，如此重新认知，平四郎不禁有些不快，凑屋究竟是个什么样的人物?这事即便在身强体健时知道，也足以令人愤而掩耳，眼下闪了腰正感吃痛，不由得更加火气冲天。

卷动纸卷，继续读下去。才看了两、三行，平四郎便惊道：「哦?」原来「黑豆」前往王子的茶店确认阿蜜其人时，她正在店头工作，近处乌鸦啼叫不绝。抬头一看，乌鸦在上空盘旋。正觉不吉利，只见一只乌鸦翩然而下，停在茶屋的稻草屋顶上，阿蜜竟开心地凑过去，喊它官九郎。

「养乌鸦的小姑娘倒挺有意思。」

「黑豆」只短短评了这么一句，平四郎却无法看过就算。

上回见面时，他曾对「黑豆」提起佐吉的人品、工作状况等，但不曾提到他养了一只名叫官九郎的乌鸦。并非他认为此事微不足道，而是他压根儿便没想起。因此，「黑豆」不可能知道有「官九郎」这么一只乌鸦，可见这真的是巧合。

名为官九郎且不怕人的乌鸦应该不多。阿蜜唤的那只乌鸦，一定是佐吉养的官九郎。而佐吉是凑屋总右卫门侄女的儿子，阿蜜则是总右卫门小老婆的女儿。