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做生意的小贩们走街串巷，刻意远远地绕开了藕花街，谁也不想到那儿去讨晦气。以谢慈的身份地位，一举一动多少眼睛盯着，他在太平赌坊闹下的事儿，此刻恐怕已经传遍全燕京城了。芙蕖感觉此事无比离谱，她问：“谢大人进场了，场里的人都瞎了？看场的人为什么不上来通传？”赌坊里养的伙计们，最是一双势力眼，他们藏在场里各个不起眼的角落，赌客们一踏进门，立刻十几双眼睛盯着。谢慈那样的权贵，必定垂花门下的穿堂风撩起柳枝的时候，芙蕖难得在记忆中回溯起了往事。谢慈，字照棠。许多人第一次听说这个名字的时候，一定会以为他是个什么浊世翩翩佳公子，而在了解这个人的生平之后，又都恨不得一口咬断自己的舌头。十一年前，芙蕖初见他时，便听见有女人温柔地唤他——照棠。年仅六岁的芙蕖在人贩子的手里辗转了好几个地方，最后以三两碎银的价钱，卖进了一个高宅大院里。遭难的孩子晓事早，她知道自己的命这辈子也就这样了，三两银子不算少，买家掏钱买了她，她总要对的起自己的身价，芙蕖认命，可是那院里发生的一切，还是超脱了她对世间险恶的认知。那里全是和她年岁相当的漂亮女孩子，约有十几个，虽然年纪小，但从皮囊上看，将来必定能出落成美人。她们断水断粮，饿了七天之后，被大人拎着，并肩站成一排，每个女孩的手里，都被塞了一只刚下生不久的奶猫，还有一把磨得锋利匕首。——活剥了猫皮，就能活命。好多同伴都动手了。女孩们狰狞的脸溅上了温热的血，芙蕖恍惚着，仿佛亲眼目睹了什么是炼狱。只有她一个人没有动手。刀扔在了地上，幼猫极度恐惧之下，抓伤了她细嫩的胳膊，而她却将猫轻轻地捂在了胸前。那些人说杀就要杀，绝不含糊。他们提着芙蕖的领子往后院里拖，她跌跌撞撞的，听见有女人的声音从身后传来——“照棠，你在瞧什么呢？”芙蕖艰难地循着声音望过去，一个少年扶着门槛在瞧她，约莫只有十三四岁的年纪，但通身的贵气已经养出来了，即使他的穿着很素净，也能让人意识到，这就是主子。另一位打扮繁复华丽的夫人笑着问他在瞧什么？那少年抬手一指她，说：“把这个人给我。”那夫人笑容忽然没了，言语也不复之前的温柔，反问道：“你要她干什么？”那少年只说了句：“她漂亮。”芙蕖就这么莫名其妙得救了。她曾一度很感谢自己这张爹生娘养的清丽绝尘的脸。直到很多年以后，芙蕖了解了谢家的往事，才知道，当年，谢慈在家里的处境正是艰难的时候。他救她，并不是简单的张张嘴巴的事，他需要为此做一些本不情愿的妥协或让步，才能如愿将她从那个地方接走。在太平赌坊呆了三年了，此刻芙蕖才忽然发现，赌坊的前院和她小时候待过的那座旧宅邸，很是相似。尤其是那道九曲回廊，颇有些江南小院的情致。可惜现在这情致有些变味了。廊下七截断手整整齐齐挂一排，滴滴答答还在淌血。隔着血滴成的幕帘，外面阶下，是一字排开的八口米缸。正如丫鬟所说，缸里栽着八颗脑袋，一个萝卜一个坑，脸齐齐朝向同一个方向，正对着芙蕖，让她看得清清楚楚。那八个姑娘的一头黑发早已扯散了，凌乱地贴在脸侧，胭脂香粉也晕花了，像没有擦干净的污血，乍一看，叫人心口一沉。芙蕖来得很及时，她们都还能喘气。还会哭。烟花柳巷里用金银和藤条养出来的女孩子不会大声嚎哭，哪怕狼狈至此，也掐着嗓调，百转千回，如泣如诉。然而，谢慈一颗心如今修炼的冷硬如铁，早不是当初那个心软的少年了，坚决不为所动。芙蕖稍稍松了口气，既然没有当场剁手或处决，那就是有商量的余地。她最近总在思量金盆洗手的事儿，见不得这场面。老板娘远远瞧见了她，拼命给她打眼色，叫她回屋去。可芙蕖不肯听话，甚至更往前了几步，让自己能看清楚廊中坐着的那人。其实很多年没见了。幼时，他们短暂的相处了几年之后，便被先后送离了那座宅邸。他在他的政途平步青云，她在她的民间辗转流离。陡然再见，芙蕖第一眼望过去，竟吓了一跳。廊中坐着的那人，一身衣衫破烂，尘灰满身，狼狈得不成样子。芙蕖很难说服自己，这就是她那干干净净供在心上很多年的人，但事实却不得不承认，他就是。