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乌达尔被打得脸向一边偏去，他保持着这个姿势没有动，大半张脸隐在阴影里，是以阿布尔斯没有看到他眸中疯狂燃烧的杀意，又或许即便看到也不会放在心上。见他不说话，阿布尔斯冷哼了一声，踹翻桌子后扬长而去，乌达尔死死握着拳，骨节泛起青白。盛着奶的碗倒扣在地上，温热的羊奶一滴不剩地洒在地毯上。乌达尔缓缓蹲下去，将翻倒的桌子扶起来，屈指拾起那只碗。他应该提前做好准备，将娜雅送去安全的地方保护起来……他预料到了最坏的局面，独独没有想到阿布尔斯这次匆忙赶回来，竟然会卑鄙到从娜雅身上下手。乌达尔眸中晦暗不明，阿布尔斯还是不想放弃这一战，大启这次派来了一位陌生的新将领，乌达尔从未从晏棠口中听过他的名字，但交战地这些日子没有传回来任何好消息，于是阿布尔斯心急如焚，来不及将境内料理干净就要赶回去。如果惩罚族中反对的人，不知道要耗费阿布尔斯多少时间和精力，战事势必会受到影响。他这些日子查出这些族人有意追随自己，就选择拿娜雅的安危作为威胁！怎么办……乌达尔收紧双手，地上铺的毯子被他抠出深深的指痕，满腔愤恨无处宣泄。他在昏暗中抬起头，时至今日，除了屈服，还有没有另一条路？一个小客栈里，宋暨拿着写好的奏折，敲响了安怀元客房的门，他是今年开春的新科进士，此次被安怀元选出来随从查税。听见安怀元让他进去，宋暨便推开门，恭恭敬敬地将奏章呈到安怀元面前，“老师，我写完了，请你过目。”安怀元有点无奈：“都说了你不用叫我老师，论年龄我比你大不了几岁，论资历也就比你早一年入朝。”“师生之间不论这些，学生跟着您学到了不少东西，那不然，”宋暨试探着问，“学生尊您‘前辈’可好？”安怀元：……“那还是老师吧。”他读完了奏章上的字，“写得很好，无需改动，就这么递回京就好。”安怀元觉得自己眼光挺不错，挑了个省心的好学生，许多事自己打个样给他看，宋暨就能出色地完成，勤勉好学，还从没喊过累。他转而望向窗外，初秋已至，要不了多久，各处景色便会同归于萧瑟寂寥。“你登科不久，原本能留在天子跟前任职，却被我挑出来在地方跑来跑去的，一路过来也没受两个好脸色，心中可有不满？”“学生不敢！”宋暨忙道，“税银乃是国之大事，无论地方还是京城都是为天子分忧，更何况一路以来常得老师提点教导，照拂良多，学生心中绝无半分不满。”“我就随口一问，你不用这么惶恐。”安怀元摆摆手，“一转眼咱们已经出来几个月，时间也不容许再这么兜圈子了。回去收拾行囊，明日便启程去往沂州。”宋暨有些不解，启程去沂州是没问题的，但他们这些日子在地方查税，怎么就成了是兜圈子？更何况查税这种大工程，没个载是做不完的，急也急不得，这得慢慢来，宋暨出发时都已经做好了积年累月流于四方的打算，怎么听安怀元的意思，倒像是时间紧迫？“老师有什么要紧事吗？”安怀元自然看出了他的疑惑，不过他笑了笑，没有多言，而是卖了个关子：“到了便知道了。”几场淅淅沥沥的秋雨一落，天气骤然转凉，不知名的蝉虫纷纷收敛了声响。时间流逝得飞快，晏谙记得故岑走的时候天气还没有暖和起来，转眼便又要入冬了。运往边关的棉衣还没送到，晏谙就先收到了回信，他欣喜地拆开，猜想这一次的信怎么来得这么快，然而信封里没有故岑的手书，只孤零零一封加急军报，上面写着阿布尔斯领兵奇袭，数战以来守备军节节退败，故岑领兵对战于雪原，不慎被和队伍冲散失去联系，生死不知，下落不明。诉衷肠翌日朝会，所有人都已经得知了边关传来的噩耗。晏谙没有开口说话，但群臣觑着他的脸色，便知他大抵一夜没有合眼。第二次，如果故岑真的遭遇不测，便是大启第二次在阿布尔斯手里丢失主帅。半晌，才有官员谨慎开口，“胜败乃兵家常事，故将军初次上战场，就对上阿布尔斯这样的劲敌，战败……也是意料之中。”“你怎么说话呢？你这不是长他人志气，灭自己威风吗！”“这、这如今兵败，这不是摆在面前的事实吗？”“你这会儿马后炮有什么用？当初怎么不早说？”“我怎么没有早说了？”那官员被劈头盖脸一通埋怨也来了火，也顾不上晏谙的脸色了，“我当初就不支持故岑挂帅出征，那不是你们非要如此的吗！”“哪是我们非要如此的了？”两方吵起来便有人开始口不择言，正闹哄哄的时候，突然听得一道声音冷冷地从上头传来：“是朕非要如此的。”支不支持的便都噤了声。有人壮着胆子出来劝慰，说只是失了联系，故将军吉人自有天相，说不定并未遇难，叫人加大力度搜索总能找到的。一旁的傅明海听着这话愁眉不展，在雪原迷失走散，即便幸运没有被漠北追杀，生还的几率只怕也要渺茫了。晏谙沉默良久，最终道：“边关不可一日无将，否则便如群龙无首，只剩下吃败仗挨打的份。最迟下个月，如若依旧没有故岑的消息传回，朕便御驾亲征，领兵前往边关驰援。”他没有望向孔令行的方向，但他知道，听到“御驾亲征”这四个字的时候，眸中的神情一定很意味深长。御驾亲征？那怎么能行！傅明海第一个站出来劝阻：“皇上！此事不妥！”群臣纷纷应和。“朝中有可以托付的将领吗？”晏谙质问，“你们谁还有更好的办法？！”显而易见，没有了，否则他们早在故岑挂帅之前便说出来了，哪里会等到现在。但是御驾亲征事关重大，于是他们一个接一个地跪了下去，额头贴着地面，高呼“皇上三思！”这种时候倒总是很难得地能达成一致。底下跪拜了一片，晏谙冷眼扫视着，视线短暂地在孔令行后背停留了几息，大概只是不想扎眼，他也跟着跪了下去，但从头到尾都没有开口说一句话。晏谙起身，丢下一句“朕意已决，不必再劝”便拂袖离开了。下了朝，晏谙在御书房一刻都不敢闲着。他今日说是若无消息传回，最迟下月出征，实则心里早就打定了主意。边关的损失伤亡不小，他要带援兵过去，召来了京畿戍卫营的将领，商议最多可以从中抽调多少人投入战场，还有粮草、物资，这些都是重中之重，他离京前全部都要做好规划。待所有事情都理出来头绪，外头天都已经黑了，宫人再一次进来通报，说端平侯在殿外等待召见，晏谙才想起来已经让老侯爷等了许久了。他累得额角直跳，用力揉了揉，打起精神喊端平侯进来。“老臣参见皇上。”“侯爷快平身吧，来人，赐座。”晏谙记得端平侯有腿疾，那是战场上留下来的旧伤，如今天气冷了，看着行动仿佛有些不便，不知是不是复发了。“臣谢皇上体恤。”端平侯看着晏谙脸色疲惫，叹了口气道：“臣知皇上操劳，原本不该在这个时候来打搅皇上的。”“无妨，侯爷在外头等了许久，朕就是忙到再晚也是要见的。”晏谙说。“皇上勤勉执政，忧劳四海，这是大启的福分。但御驾亲征一事实为不妥，皇上实在不宜在此事上一意孤行。”晏谙叹道：“侯爷，旁人看不分明，你还不清楚吗？总不能让朕坐在京城，眼睁睁看着漠北的马蹄长驱直入，打到京城门外再做抵抗吧？”