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纪嵘心怀宽广，许是体谅她的心境，不计较她的无礼，在芙蕖将面纱扎下后，他一眼瞧见了她喉咙上一圈青紫的勒痕。那是人掐的指痕。他上前一步：“谁伤了你？”芙蕖摸着自己的喉口，她当然不会告诉纪嵘，这是她自己动的手。她转瞬藏起了浑身的尖刺，换上了一副诚恳的神色：“纪大人，我想见皇上。”纪嵘沉默了片刻：“你什么意思？”芙蕖：“您帮我向皇上递个话即可，见不见但凭皇上做主，我不会强求。”纪嵘点了点头，说好。明镜司的副使有御前直奏的权力，纪嵘当下便去帮她办了这件事，从华阳街到皇宫，一来一去的功夫，纪嵘便骑马赶回来，遵圣意，宣她进宫面圣。皇上屏退了左右，在朝晖殿见她。芙蕖一进殿，便嗅到了满屋的药味。皇上吊起了自己的一只胳膊，看着像是伤得不轻。这一次，皇上见她没有心思再打扮了，不仅形容狼狈，人也憔悴不堪。芙蕖草草行了礼。皇上也不计较她的无礼，挥手让纪嵘也退出去了。皇上疲惫的开口：“现在到处都在清算谢慈的部下，你倒是胆大，满街乱跑也就算了，还敢自投罗网到宫里。”芙蕖说：“我宁可信他自戕，也绝不信他会对您下手。”皇上：“看来你是有话要问朕，问吧。”芙蕖开口缓缓道：“朝堂上吵了两日，市井里也都传开了，我足不出户，也知道大致发生了什么。谢慈调离了华阳街的守卫，买通银花照夜楼的杀手，挟持了皇上，意图弑君造反。”皇上：“你不是说你不信么？”芙蕖：“我当然不信，在谢慈和银花照夜楼杀手的联袂下，皇上您手无缚鸡之力，仅凭您过人的才智，不费吹灰之力便虎口脱险，平安归朝，甚至毫发无伤……哦不，您至少还擦伤了一条胳膊。”……皇上感受到了扑面而来的嘲讽之意。赵德喜扒着窗，抹了一把冷汗。芙蕖顿了一顿，说：“贱民出言无状，冒犯了皇上——但请皇上告知，谢慈最后与您都交代了些什么话？”皇上垂下眼：“朕当时心慌意乱，也许他是说了什么，但朕已经记不清了。”芙蕖身体前倾，逼近了几分。皇上用另一手按住了芙蕖的手腕，用力死死的贴在桌案上，身子不经意地侧了一下，似乎刻意在遮挡什么。芙蕖心中警铃大作。袖中可做杀器的纸牌刚露出一个角，又藏了回去。芙蕖的目光越过皇上的肩头，望向朝晖殿的深处。除了层层的明黄的帐幔，还有厚重敦实的坐屏，芙蕖记起，上一次，她与谢慈便是躲在那后面，听着皇上与苏戎桂的谈话。皇上的指尖在芙蕖手腕的皮肤上轻轻划过。芙蕖靠的如此近，直视皇上的双眼，才后知后觉意识到，皇上挡着的其实不是里面，而是面前两人的小动作。皇上在她的腕上，用手指，一笔一划的留下了两个字——扬州。芙蕖心底的阴霾和郁闷，在见到“扬州”这两个字的时候，一扫而空。皇上松开了她，反手捞起桌上的茶杯，含了一口早已冷掉的茶，随即啐了出来，扬声道：“上热茶。”赵德喜小碎步既轻又急，进门撤换了茶水。芙蕖沉默了很久，不说话，也不告辞，她并不满足于“扬州”二字，她还想知道更多。皇上心平气和地饮了热茶，主动开口：“记不清了就是记不清了，你越问，朕越混乱……你且安心等些日子，保不齐等朕缓过这口气，哪天不经意又都想起来了呢。”芙蕖还有一个问题在口中辗转了半天，终是一咬牙问出了口：“他伤着了么？”皇上点头：“嗯，伤了，朕亲手捅的刀……但可惜没伤到要害，银花照夜楼想必不会亏待自家的主顾，你大可以放心。”芙蕖刚安抚下去的躁动，又烧了起来，眼中溢出的杀意，连皇上都忍不住萌生了退意。他也就真的起身推开了好几部远，说：“你别用那种眼神看着朕，放心，朕不想要他的命，真的。毕竟过往的情分在……他无意，朕可不能无情。”芙蕖：“皇上还记得过往的情分？”皇上坦然道：“当然记得，否则，凭他这些年的所谓作为，赐死一百次也不为过——朕死了母妃的那一年，只有十岁。当时父皇病重，阖宫上下都做好了治丧的准备。朕，是将要继承大统的皇上，但是朕身后却失去了一切倚仗，父皇害怕外戚坐大干预朝政，他斩断威胁的同时，也是断了朕的依靠。你知不知道，一个一无所有的孩子在后宫将会遭遇什么？朕觉得自己仿佛站在一座孤岛上，进退左右都是要命的深渊。”“父皇病成那个鬼样子，谁还会将他放在眼里，宫妃们无法无天，搅乱后宫，朕都未必有命活到登基那一天。”“是他进宫来，牵起了朕的手。朕管他叫一声先生，他在东宫守了朕半个多月。所有送进东宫的吃食，他先试，所有面生的奴仆下人，一律止步在他的身前。有他守着，朕才终于能安心睡上一个好觉。”“你说，好好的君臣，为什么就越走越远了呢？”皇上认真的问道。芙蕖回答：“因为皇上不会一直都是东宫里长不大的少年，您每往那九五之尊的位置上迈一步，谢慈就必须往尘埃中退一步。他若是真敢随上去，那就真是造反了。君臣有别，距离当然会远。”皇上看着她：“是谢先生告诉你的这些话？”芙蕖摇头：“不，不用人教，都是最浅显易懂的道理，皇上您怎么看不透呢？”皇上再端起了茶，踞在高高在上的桌案后，斜身背对着座屏，斜睨着芙蕖，道：“朕是看不透，当年扬州……”芙蕖抬眼。皇上眼中带着莫名的深意：“当年谢先生因私事回扬州老宅，留朕一个人在朝上，朕心怯，应付不了那许多的是非，干脆做了缩头乌龟，卷了行李一溜，也奔着扬州去了。”芙蕖脑子飞速的转了起来，不敢错过皇上话里的任何一个字。皇上说：“你听说过三年前户部尚书谭羿一家的冤案么？”芙蕖道：“记得，谭大人一生清廉，却遭奸人构陷，一家老小十数口人，投河自尽以证清白，其死后家中查抄出的银两，还不如一七品小官的年俸禄。苦了谭大人一家的尸身，在颍河中浮了将近一月，无人收殓。”皇上道：“那便是当初朕任性离京期间发生的事，是朕的无能、无担当，给了奸人趁虚而入的机会，害得谭大人一家竭尽忠义，却不得善终——绝不会再有下次了，不会再有下次……”皇上喃喃自语着，耳畔同时响起谢慈那日在船上最后留下的话。——“皇上，同样的错误您犯芙蕖对着扬州这个地方，百思不得其解。其中到底有什么隐情，怎么忽然间又扯到扬州去了。芙蕖心里纳闷，行动上却利索的很，一天之内做好了南下的准备，到驿站牵了马，离京之前，听说白合存的罪定了。有些快。芙蕖犹豫了，转回城中辗转打听。此案由驸马栾深主理，办得雷厉风行，吏部尚未清查，白合存买官的证据先列明白于堂前。白合存被撸了官职，当庭判决——贬为白衣，遣送扬州老家。芙蕖惊呆了。竟然不用下狱？律法严明，说句公道话，这白合存的处决属实是轻了。