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难怪方才那丫鬟的表情欲言又止。老板娘软着身段，试图和他商量：“行里的规矩，出千就该剁手，不冤，都怪奴家平日里管教不严，才让那起子杂碎扰了谢爷的兴致，还劳累您亲自出手教训，只是……只是，说句实在话，我坊里养的这几个姑娘果真无辜，都是苦命人，没爹没娘的，在这肮脏的世道上跪着求活路，好不容易有了个营生，她们也是一时鬼迷心窍，有眼无珠。谢爷您大人大量，能否怜惜几分，饶她们一回？”谢慈也不含糊：“苦命人？”他摇着手里的小竹扇，露出一个怪好笑的表情：“你们十几号人，男男女女，合起伙来坑骗我的老婆本，欺负我是生手啊，要不是我眼疾手快，今晨怕是已经被扒光扔上大街了，老板娘你看我命苦不苦？”他和人扯起皮来倒是很有烟火气。不像京中其他权贵们，高高地端着，睥睨凡尘。老板娘被他气得嘴角直抽。见了鬼的老婆本，外场玩的才烧几个钱，往他家门口石狮子嘴里掏两下估计就能平了帐，甚至还能剩下一笔不菲的余钱。跑这跟谁哭穷呢！老板娘咬牙，硬着头皮，继续道：“爷，您饶她们一命，我叫她们发誓从此洗心革面，安分做人。”谢慈油盐不进：“老板娘你是在说梦话呢，我宁信这世间母会上树，也不信妓子能从良。”老板娘：“……”芙蕖听着他的声音，舒了口气，敛眉笑了。管他是疯是病呢，好在人还是鲜活的。缸里埋着的姑娘们有几个看见了芙蕖。就这一会儿功夫，她们越发难受了，胸口一起一伏都觉困难，此时也顾不上什么体面，冲着芙蕖便喊：“姐姐，姐姐救我——”——“姐姐，我们这桌上的手艺可是您教的，您不能见死不救啊！”老板娘的脸倏地冷了下来。她之所以不肯让芙蕖出来露面，就是怕这位喜怒无常的谢爷发起疯来，顺道把芙蕖一块料理了。丢八个姑娘不可惜。十八个她也能咬咬牙忍了。但是唯有芙蕖是万万不能舍的。芙蕖那一双出神入化的手，就是太平赌坊如今的镇店之宝，千金不换。谢慈意识到垂花门那儿有人，于是转头一瞥。清晨的朝晕映在他的脸上，衬出了一种毫无血色的苍白，他的脸极为好看，只是气色差了些，眼下浮着一层淡淡的青黑，因着一整夜的厮混而显出几分的颓败。两人的目光猝然撞到了一起，彼此都静默了一瞬。芙蕖似乎看到了两张脸。一个是当年清贵稚嫩的少年，一个是权倾朝野恶名在外的疯子。两个身影重叠在一起，让芙蕖觉得恍惚之余，又觉得无比怅惘。她离开的那年，谢慈还没当上内阁次辅，她隐约知道他这些年的经历，也对他的疯病有所耳闻，但当亲眼见到那双眼睛里暗藏的戾气时，还是有些不敢相信。权势真是世间最歹毒的咒，竟能将好好一个人磋磨成这幅鬼样子。谢慈盯着她半天，笑了：“我这是见着真佛了啊。”他表情略和善了些，冲她招了招手。他平常招猫逗狗时，也是这么个动作。芙蕖顺从地移步过去。老板娘也跟着上前，似要说点什么，可谢慈一个眼神就把她钉在了原地，令她不敢再放肆。芙蕖站在他身侧。谢慈一伸手，人仍然稳坐着不曾有大动作，却能按住她的肩。隔着一层薄薄的衣料，不容拒绝的力道压下来。他没留情，芙蕖根本撑不住。若依着他的意图，要么跪下，要么趴下。芙蕖选择了前者，看上去能稍微体面点。好在谢大人知道心疼人，给足了芙蕖体贴，她双膝缓缓落地，并没磕伤，芙蕖就着如此近的距离，皱了皱鼻子，在他身上闻到了一股酒味。他颈下的衣袍敞开了一大片，裂开的地方切口整齐，是利器划破的痕迹。芙蕖正欲细瞧，谢慈已经拢紧了领口，言简意赅地说道：“手。”芙蕖立时意会，按下别的心思，挽起袖子，双手搭在一起，抬至眉眼前。谢改俯身端详。芙蕖的手这样在半空擎着，其实很累。谢慈故意不说话，生耗了半盏茶的时间。芙蕖一声不吭，不叫苦也不讨饶，沉默保持着姿势，双手极稳，不见丝毫颤抖。谢慈搁下茶杯，终于开恩，伸手托住了芙蕖的掌心。芙蕖感觉到了灼烫，手指微缩，腕间的铃铛响了院中被埋的八个姑娘，哭声始终未停。芙蕖转身望了她们一眼。谢慈对她道：“放心，且死不了，若你伺候得好了，我便放人。”老板娘眼睁睁目送她进楼，谢府的仆从得了主子的令，牢牢地看在门口，不许人靠近。汤泉里水汽氤氲，兰香扑面，他们甫一进门，芙蕖便听见头顶瓦片上传来细微的动静，她警觉地竖起耳朵，谢慈面不改色：“扔出去。”于是，外面房顶上的动静开始变得杂乱，芙蕖心里默数到十，惨叫声想起，屋顶上几个护院被直接扔下了楼。谢慈带来的人清理干净赌坊的耳目，给他们腾出了一片能安静说话的地方。芙蕖想问问他这一身狼狈是怎么搞的。可他似乎没有叙旧的兴致，谢慈背对着她，把外袍解下，随手扔开。芙蕖先是被他苍白的身体晃了一下眼，随即，眼神一凛。他骨感明晰的后背上，从左肩胛骨斜贯一道伤口至对侧腰际，触目惊心。血是止住了，但是伤口边缘的皮肉还有些轻微外翻，药粉撒的轻重不均，想是他自己草率处理的。他身上也许不止这一处伤。当他侧过身，往汤池里走时，芙蕖果然又见他的胸前还横着一处刀伤。谢慈不是个娇气的人，有些往事可能他自己都忘了，可芙蕖仍替他惦记着。他少年时淬炼筋骨，三九严寒把自己泡在湖心里练功，眉睫下挂满了寒霜，却依然紧咬牙关，不露丝毫脆弱。每个晚上的姜汤都是芙蕖亲手送到他面前的。谢慈恨不得将那缠人的温情一刀两断，修得自己无牵无挂，可芙蕖却将其当成救命的稻草，紧攥着不肯放手，依靠那点微薄的慰籍，度过了漫长的流离的岁月。芙蕖出声拦道：“你最好不要沾水。”谢慈脚下停都不停，权当她在放屁，神色坦然地下了池子。芙蕖忍不住问：“是谁伤的你？”谢慈不吭声，汤池里泡了舒筋活血的药，一股脑的涌进伤口里，如同万蚁啃噬。芙蕖半天没等到回答，心里自行琢磨，以他现在的地位，一般人恐伤不了他，能伤他的也都不是一般人。他的处境很艰难？谢慈缓过来最初那阵痉挛，终于舒了口气，放松将后背靠在池壁上。芙蕖走过去，在白玉阶上曲腿而坐，一垂眸，就能看清他身上的伤，以及深凹的肩窝。芙蕖锲而不舍地追问：“刺杀？”她能想到的，只有这种可能了。芙蕖迟疑了一下，道：“听闻你半个月前告假回扬州祭奠外祖，归期原定于三天前，但你却迟迟未回朝。瞧你一身风尘仆仆的样子，是昨夜刚赶回来？路上出事了？谁要杀你？”