清朝科举制度仿照明制。与明朝一样,科举考试由礼部负责,考试的时间、地点和内容相同,都是考&ldo;四书五经&rdo;,考试的级别、步骤、授予的资格以及授予官职和明代也基本一样。
科举考试分童试和正式考试。通过童试取得生员资格才能参加正式考试。乡、会试实行回避制度,试官子弟、亲戚不能参加考试。
童试分为县试、府试和院试,正式考试分为乡试、会试和殿试。下面介绍这些考试。
县试在每年二月举行,由知县主持。考前要报名,填写姓名、籍贯、年龄和三代履历。倡优、皂隶的子孙与居丧守孝者不能参加考试。考生由五人联保,另有本县一名廪生做保人。县试考四场或五场,前两场考八股文与试帖诗,默写《圣谕广训》;第三场考诗赋;第四、五场考对&ldo;四书五经&rdo;的解释。县试录取后即可参加府试。事实上,第一场录取后即可获得参加府试的资格。
府试是通过县试后才有资格参加的考试。府试在管辖本县的府进行,由知府主持,时间多在四月。参加府试,报名、保结与考试的场次、内容同县试差不多,只是保结廪生要多一名。
府试通过后是院试。院试由学正主持,学正又名提督学院,故名。院试考两场,第一场为正试,考八股文两篇,试帖诗一首;第二场为复试,考八股文一篇,试帖诗一首,默写《圣谕广训》。录取后获得生员资格,生员俗称秀才,送入府县学官,准备参加正式考试。
乡试是正式考试的第一级。照例每三年举行一次,在省城举行。逢子、午、卯、酉年为正科,遇皇家有喜庆之事加科称为&ldo;恩科&rdo;,由皇帝钦命正副主考官主持,凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生、官生以及经科考试合格者都可以参加。因是八月考试,又称&ldo;秋闱&rdo;。考试分三场:初九为头场,十二为第二场,十五为第三场。举子须于前一天进场,第三天交卷出场。第一场考八股文七篇,第二场考论一篇,第三场考经、史、时、务、策五道。乡试发的榜称为&ldo;乙榜&rdo;,又称&ldo;桂榜&rdo;,考中的被称为&ldo;举人&rdo;(元代以前举人是指各地举荐进京参加会试的秀才,明代以后举人才成为乡试合格秀才的专称),头名举人称&ldo;解元&rdo;。读书人只有成了举人,才有资格进入更高层次的会试,才具备了做官的资格,才可以被称为&ldo;举人老爷&rdo;。
会试是正式考试第二级。每三年在京城的贡院举行一次。时间是每年三月,所以又叫&ldo;春闱&rdo;。举人与国子监的监生参加。为防止假冒举人参加,顺治十四年后,举人在会试前要复试。会试由礼部主持,大总裁(主考官)为内阁学士或六部尚书。副总裁为六部侍郎、江南贡院的考棚郎或内阁学士。考试场次和内容与乡试同。会试发的榜称为&ldo;杏榜&rdo;(发榜时正值阳春四月,杏花绽放,故名),取中者称为&ldo;贡士&rdo;,贡士首名称&ldo;会元&rdo;。
殿试是最高级别的考试,由皇帝亲自主持,考策问。策问是以政事、经义等设问,举子作答。内阁拟题,皇帝选定。答题用字千字以上。旧历每年四月二十一日举行。殿试录取名单称为&ldo;甲榜&rdo;,又称&ldo;金榜&rdo;。&ldo;金榜&rdo;分为三甲:一甲只有三人,第一名为状元、第二名叫榜眼、第三名是探花,赐&ldo;进士及第&rdo;。二甲多人,赐&ldo;进士出身&rdo;。三甲则赐&ldo;同进士出身&rdo;。二、三甲第一名一般称为&ldo;传胪&rdo;。殿试只用来定出名次,能参加的贡士通常都能成为进士,不会再有落第的情况。
殿试考试三天后,读卷官送前十名呈献皇帝。皇帝确定名次,并召见这十人,叫小传胪。余下取中的也由皇帝确定名次。内阁中书填写金榜。四月二十五日殿试名次揭晓,以舞刀射箭为晋身之阶的晚清武童在太和殿举行名典礼,这叫大传胪。大金榜张贴在长安街宫墙上。四月二十六日举行恩荣宴。殿试后中试者除前三名外还要在保和殿举行朝考。由皇帝命题,由钦定大臣阅卷,分别等次。
状元、榜眼、探花授予翰林院修撰和编修。其他新进士由掌院学士带领引见,由皇帝派遣任官。有的选为庶吉士,散馆后再授予官职。一般的授予六部主事、国子监博士或县令。
这里需要说明的是,所有的考试都需要有类似于我们今日所说的严格的资格审查。资格审查的标准就是&ldo;身、言、书、判&rdo;四个字。
&ldo;身&rdo;,就是身体、相貌,要仪表堂堂,五官端正,这样你既不会惊了圣驾,将来为官的时候,惊堂木一拍也会有官威,这是&ldo;身&rdo;。
&ldo;言&rdo;指的是语言表达能力,口齿清晰,逻辑严谨,这样你在当官的时候,你断案子,才能让人听得清楚你说的话,这是&ldo;言&rdo;。
&ldo;书&rdo;是你的笔迹,字体。字体要漂亮,各朝不一样,有的朝代就兴大楷,有的朝代就兴中楷,但是乾隆朝就兴小楷,给你一个很小的毛笔,写小楷的毛笔,写一些字,这个字写好了,然后一看,字迹端正,上级能看得懂,下级能看得懂,这是&ldo;书&rdo;。
第四个标准就是&ldo;判&rdo;。&ldo;判&rdo;考查的是生员的思维敏捷程度,你想报名考试,前面先有个智力测验,给你出一个难题,让你断一个案。你这个案子断出来了,合格了进去,不合格出去,这是&ldo;判&rdo;。