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……一行人在赣南逗留半月，回程乘的是马车，大灾之后必有大盗，谢昶往湖州府处理匪患，阿朝则被护送回到南浔的老宅。出门时是盛夏，回来时已是清秋。崖香在家中等了几个月，终于等到自家夫人回来，可一看到数月前还明媚娇娆的夫人整个人消减下来，面容还透着几分憔悴，心头不由得一紧。阿朝不愿说，崖香也不好多问，只好偷偷去问凌砚。凌砚实则猜到几分，但不确定，总之是与连心蛊有关，其余的暗卫并不知其中缘由，谁也不敢多问。凌砚只能解释道：“夫人与大人在赣南闹得不愉快，这三个月以来，夫人都没有开口与大人说过一句话。”崖香诧异极了，没人比她知道夫人有多喜欢大人、依赖大人，她从未见过夫人如此置气的模样。“到底因何事争吵？”凌砚不好说，“倒不是因为旁的，只是大人与夫人太过顾念彼此，因此出了些龃龉，你素日跟在夫人身边，多劝慰几句吧，夫妻之间哪有隔日的仇。”崖香叹了口气：“我明白的。”赣南一行耽搁下来，天也一天天冷下来，阿朝为栖流所送去两批棉被，又给镇上的老人备好冬衣，谢昶还没有从湖州回来。晚膳时，凌砚抬眼瞥了眼神色冷淡的夫人，俯身在一旁禀告道：“属下派人去问过了，大人因着湖州盗匪作乱一事耽搁了时日，听说大人还受了伤，不过眼下已经解决，想来这三两日就能回来。此时出发，咱们还能在河面封冻之前赶回盛京。”阿朝面色无澜，直至听到那句“大人还受了些轻伤”，才不动声色地将手中汤匙捏紧几分，只是平静的眼波里依旧没有半分光彩，“收拾一下，我们明早出发回京。”说罢搁下汤盅，转身回房。崖香愁眉苦脸地看着膳桌上几乎没怎么动筷的饭菜，抬眼与凌砚面面相觑。这几日她劝也劝了，哄也哄了，可夫人始终油盐不进，对任何事都提不起精神和兴趣。膳房准备的都是她素日最爱的食物，夫人每顿也只用半碗汤羹，除了与乡里乡邻说话时勉强有个笑脸，其余时候都是将自己闷在房中，一言不发。唯独情绪激动的一回，竟是脚踝不慎磕到桌腿，摔倒在地时忍不住崩溃大哭。当时崖香也吓得魂飞魄散，以为她怎么了，直到请大夫来瞧，才知只是小腿皮肤微微泛青，好在没有伤筋动骨。夫人从前不是小磕小碰就会掉眼泪的人，如此这般，只叫人更加心疼，崖香也不知该如何是好。次日一早，阿朝向街坊邻居告别，众人来送鸡鸭鱼蛋，她一一道谢，只是如何都不肯再收。马车一路北上。途径皖南，崖香从外面递进来一碟剥好的山核桃，“这核桃听说是宁国特产，格外香甜清脆，夫人用一些吧。”阿朝正好饿了，横竖在马车中无事，坐着闷，看书又伤眼睛，就没有想太多，接过来一粒粒捡了吃完，权当打发时间。直到夜间下马留宿时，那抹熟悉的玄青色身影毫无征兆地映入眼帘，阿朝才知谢昶跟了过来，她半日都在马车内度过，毫不知情。暮色四合，晚风中挟带着深秋的寒意，将他高大挺拔的身形也勾勒出几分清瘦冷峭的意味，清晰的轮廓透出比深秋还要凛冽的寒意。阿朝只一眼便移开了目光，看向身侧的崖香。崖香自觉心虚，垂下眼睛。阿朝与谢昶前后脚进了客栈，却从未想过，话本里才会出现的，孤男寡女前来投宿，客栈却只剩一间房的尴尬状况竟然就发生在自己身上。天色已晚，一时半会到不了下一处驿站，今夜只能在此将就。谢昶转头看了她一眼，小姑娘垂着眼眸，面颊比在赣南时还要消瘦三分。“一间就一间吧。”“好嘞！二楼左转第二间。”阿朝屏声敛息听他定下客房，心里不由得有些紧张。从赣南那一日开始，她就没再与他说过话，后来他去往湖州府，她回南浔，直至今日也未再同房，眼下只剩一间房，难不成今晚……她垂着脑袋，也能感受到那道沉静的目光凝视自己许久，似带着分量般，让她有种透不过气的感觉。两厢沉默，良久之后，谢昶用寻常的语气道：“你上去吧，饭菜一会送到，今夜我睡马车。”阿朝闻言，面上也没什么波动，只淡淡扔给崖香一句话：“走吧。”随即转身上楼。舟车劳顿，她本就没什么胃口，方圆几十里只有这一家客栈可供歇脚，饭菜自然好吃不到哪里去，阿朝只用了几口素菜就搁下了碗筷。