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那人一脸吊儿郎当的笑：“你这丫头，也不问问我是谁，我可比你哥哥厉害多了！来叫声哥哥听，日后你来学堂，哥哥罩着你！”小丫头吐了吐舌头：“我才不要你，我只有一个哥哥！”说完两步蹦跶到他面前来：“哥哥，你瞧我给你带什么啦。”谢昶弯了弯唇，敛下眼底的阴沉，伸手接过她手中的食盒。“虎子娘往书院膳堂运柴火，是她顺道带我过来的。”“嗯。”“我求了阿娘好久，阿娘才同意让我来的！”“嗯。”小丫头笨拙地从食盒里取出一碟鲜绿油亮的青团，“哥哥，你快尝尝！”“好。”她哪里知道，那位让她“叫声哥哥”的少年后来再也不曾在书院出现，他不过略施小计，便让那位湖州知府的外甥两年下不来床。后来有一回，夫子在课堂上讲《孟子》，谈到“幼吾幼以及人之幼”这句时，外头突然响起两道清脆刺耳的小女孩声音，声浪一道高过一道。“我哥哥厉害！我哥哥读书好！”“我哥哥长得好看！”“我哥哥也好看！”“我哥吃得多！”“我哥也能吃！我哥吃一桶！”“我哥能吃一缸！”“我哥哥敢打架！”“我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢吗！”“我哥也敢！”……底下传来学子的窃笑，上首那年近古稀的老夫子脸黑成了锅底，书本往讲桌上重重一摔，“学堂外聒噪喧哗成何体统！这是谁家的妹妹，自己出去领！”这老先生当年在湖州府也是有名的才子，从翰林院致仕还乡，书院山长三顾茅庐，这才将人请来为学生授课，他在南浔书院说话还是很有分量的。那位“妹妹能上房揭瓦”的少年尴尬起身，嘿嘿一笑：“夫子息怒，我这就去将人拖走！”老先生面色奇黑，咬牙切齿：“还有一个呢！”谢昶攥了攥拳，无奈起身，“是我家的小孩。”话音落下，满堂哗然，就连夫子都得觉得不可思议。他出门后将小丫头拎到一边，教了好半日的尊师重道，却见小丫头眼眶通红，一把鼻涕一把泪地扑到他怀里，好像受了天大的委屈：“我就是不服气嘛，哥哥你明明最厉害！”几岁的小丫头总是有些奇奇怪怪的胜负欲，总之无论比什么，不能被人比下去。谢昶无奈地叹口气，心口微微触动，蹲下-身，替她擦干净眼泪：“哥哥知道了，谢谢阿朝。那我们……去向先生赔礼可好？”阿朝吸了吸鼻子，这才奶声奶气地说：“好。”后来那老先生还同他提过一嘴：“你可是我最得意的门生，素来沉静内敛，不想你这个妹妹没有学到你半分长处，竟是个顽劣的性子。”谢昶听完沉默片刻，只淡笑道：“她年纪尚小，我若不纵着些，只怕旁人要欺负到她头上。”谢昶到今日还记得那老先生看他时无可奈何的模样。老先生初来乍到，并不知他兄妹二人与书院山长之间的关系，且他性情刚直，别说不知道阿朝是山长的孙女，即便是山长本人在此，那也是直言不讳有一说一。只可惜时过境迁，世事风云变幻，南浔谢家满门获罪，南浔书院再不复昔年荣耀，而他弄丢了妹妹，让她流落在外整整八年。他终究是，辜负了娘的托付，也没能做到年少时对她的承诺。指尖忽然碰到个柔软的东西，谢昶僵硬了一瞬，那雪白绵软的小手不知何时伸出了被褥，指节无意地蜷着，从这个角度去看，竟像是包裹住了他的两根手指。谢昶的目光沉了沉，反手将那只柔嫩温暖的手握在自己的掌心。幸而如今他的确像娘说的那样，青云万里，飞黄腾达，可以永远将她护佑在自己的羽翼之下。次日一早，阿朝退了烧，只是一直没有醒过来。谢昶陪了她一夜，精力也几乎到达一个极限，她昏迷不醒，连带着他也是头昏脑涨。寅时过半，宿郦带着澄音堂的管事过来，要伺候他更衣上朝。谢昶沉思片刻，抬眼问宿郦：“那名仆妇现今如何了？”宿郦立刻回禀道：“那名唤春娘的仆妇在扬州还有兄长与子侄，现如今一家人性命都在大人手中，她岂敢忤逆大人的意思。”某种程度上来说，谢昶才是锦衣卫真正的主子。这些年来南北直隶都安插了他的心腹暗卫，运筹于帷幄之中，对外面的动向几乎是了然于心。一句话吩咐下去，底下人迅即马不停蹄地去办，拿捏一个小小仆妇的把柄，简直易如反掌。谢昶想到另一桩：“姑娘的身份可办妥了？”