根据《石匮书后集》中《烈帝本纪》和《太子本纪》的有关记载,李自成军攻下北京后,曾经下令搜索太子,有人将太子献了出来。太子被留在营中,但设法逃了出来,去找舅舅周奎。由于周奎担心私藏太子会给自己招来祸害,便将他献给了清朝刑部,最终太子遇害。
另外《野史无文》卷四中记载:“清兵入南京,戎政赵之龙献之豫王,携之北去,不知所终,或云缢死。”这种说法认为太子曾逃往南京的南明小朝廷,当清兵攻陷南京后,他才遇害的。总之,就单崇祯太子遇害于清朝刑部的说法,版本就有很多,究竟哪种是真的,仍然不能明断,更何况除此之外,太子下落还有其他说法。不能不承认太子下落实在是个谜团。
除了遇害清廷说之外,一种主要的说法认为崇祯太子被李自成军西行时带走。《明史纪事本末》中记载了这样的情形。在李自成与吴三桂作战时,曾经“挟太子登高岗(《明季北略》做庙岗)立马观战”;在两方议和时,吴三桂提出“归我太子、二王,速离京城,……而后罢兵”。这些记述都表明太子确实和李自成在一起。
李自成与吴三桂初战受挫之后,决定离京西行。《明季遗闻》对李自成离京前后的情况写得很具体,说李自成于“二十六日,狼狈还京……二十八日悉锐西行,辎重无算。或曰太子、二王挟之俱出。二十九日,焚宫殿,后队亦离去。又三年,自成病死罗公山……”这本书是邹流绮编辑的,他是清朝顺治年间的人。他写此书的《自序》是在顺治丁酉(1657年),可见他搜集材料时据“贼乱”只有十年左右。此书《凡例》中讲到这本书有的材料是“本之家大人纪略”,由于他们父子都是甲申之变的目击者,所以这本书是比较值得信赖的。
对于《明季遗闻》的记载,《明史》也予以确认,说李自成在北京“披冠冕,列仗受朝”之后,“挟太子、二王西走,而使伪将军左光先、谷可成殿”。在《崇祯诸子》一章中,也写道“京师陷,贼获太子,伪封宋王。及贼败西走,太子不知所终”。由此不难得知,李自成和吴三桂的和议之后,交给吴三桂的“太子”是道地的冒牌货。因为太子、二王一直就在李自成的军营中。
不过这种说法也有一个大疑问,就是在太子随李自成离京西走之后,再就未见诸任何记载。而那个从吴三桂营中逃出来的“太子”的去向和真伪就成了明末的一个大议题。
《明季南略-太子一案》中说道,太子被人引导进入皇姑寺,然后与太监高起一起逃往天津,浮海南下。还有说太子已经“卒于乱军”,还有说太子落难北方。总之,关于这个问题的传闻实在太多,而且有很多是出于别有用心的动机。
崇祯太子朱慈r确实曾被李自成军俘获而行,由上面《明季遗闻》和《明史》的分析,我们基本上可以判断事实的真相就是如此。这种说法的关键是,当时与太子同时被俘、被封而又受到种种款待的还有充任过东宫侍读、同太子有老关系的李士淳。李自成军西进后,再没有关于崇祯太子的记载。因此很可能的情况,就是在西奔路上,太子和李士淳逃了出来。这种说法正是这样认为的。他俩乘战乱结伴逃了出来,为了躲避各种势力的追寻捉拿,历尽艰辛,终于逃到了李土淳的家乡粤东嘉应(今广东梅县)州的阴那山。
崇祯太子眼见清朝铁骑席卷江南,明朝复兴的希望逐渐化为泡影。自己偏处一隅,并没有什么可资凭借,心灰意冷之下,太子只好面对现实,削发为僧。这样说的依据是,长期以来梅县地区流传着如下一个故事。
明朝灭亡以后,嘉应州阴那山的灵光寺中出现了一个不同寻常的和尚,法名为“”。在明光寺中,有这个和尚的神位,长期供奉。神位的名字很怪,叫作“太子菩萨”。每当新谷登场,该寺住持便雇人挑着“太子菩萨”的神牌到乡间化缘募捐,以“所得供太子菩萨”。久而久之,“太子菩萨”被讹传为“稗子菩萨”。
辛亥革命以后,很多人才明白了这个菩萨的来历,说他就是当年的崇祯太子。当年嘉应州有一个大人物李士淳,是他将太子带到阴那山去的。李士淳又名李二何,是嘉应州阴那山区人。
《嘉应州志》里,有关于李士淳的记载,受他任山西“翼城令时,以治行卓异,召入对策称旨,授翰林院编修,充东宫讲读……逆闯陷都,潜遁归里”。除此之外,在清朝康熙年间刘广聪修的《程乡里志》中也说他“逆闯陷都,身受刑笞,不污伪命,潜遁归里。”这些记载都证明了李士淳曾经被李自成俘虏,而且受过刑,也封过官。
按照《明季北略》所记载,李自成对被俘官员的政策是以自愿为原则来决定去留。那么这些乡志的记载就说明了李士淳和太子可能遭到相同的对待。这样一来,两个人凭借着旧有的关系,很有可能是一起逃回广东。那么这种说法的可信度无疑大增。
除了历史记载以外,我们还可以从李士淳本人那里一探端倪。在他编的《阴那山志》中,有首《题阴那山五指峰二绝》的诗,作者署名为“山和尚”。诗云:“谁人伸臂划虚空,裂碎迷云千万重。掌握明珠山吐月,周天星斗五轮中。天画棋盘星做子,指弹日月照将军。不知何处神仙着,花落棋山迅耳闻。”仔细分析这首诗,可以发现诗的头两句表明作者希望有人助他一臂之力,以改变他“迷云千万重”般的困境;第三至第六句是写这个敢以“天画棋盘星作子”的人,幻想能有“指弹日月”般的威力支持某一位将军,取得军事胜利,取得“掌握明珠山吐月,周天星斗五轮中”的地位。最后两句是说他的结果是“花落棋山”(棋山即阴那山,因棋盘石而得名)削发为僧的现实处境。