1154‐1186年,腓特烈第六次远征意大利在帝国王室与罗马教皇的战争中腓特烈只是偶尔取得胜利,虽然他在第二次远征时(1166‐1168年)占领了罗马,但由于他的军队里出现了鼠疫,致使军队丧失了战斗力,迫使他退出意大利。第五次远征(1174‐1177年)在莱尼亚诺战役(1176年5月29日)中出现了灾难性的结局,当时他的军队只由骑兵组成,并且匆忙地与数量庞大的敌步兵和骑兵交战。顽强的意大利长枪上兵击退了腓特烈的进攻;隆巴德的骑兵接着包围并击溃了日耳曼人(这次战役有时被错误地引用为中世纪步兵战胜骑兵的范例,胜利应归因于步兵和骑兵的密切协同)。
1189‐1190年,第三次十字军东侵腓特烈在西里西亚被淹死(1190年;参见第十章→欧亚大陆中东→十字军东侵→第三次十字军东侵)。
1190‐1197年,亨利六世执政在年龄虽老、但仍精力充沛的&ldo;狮子&rdo;亨利的统治下,韦尔弗又一次爆发了叛乱,但在1190年以和平的方式解决了。皇帝于1191‐1193年,在意大利南部对西西里的坦克雷德发动战争,但没决出胜负,接着他回来征服了西西里,并被加冕为王(1194‐1195年)。后来他在一次平叛时死于意大利南部(1197年)。皇帝的意外去世引起了德国的混乱,两个互为竞争对手的候选人(斯瓦比亚的鲁道夫和撒克森的奥托)与亨利的小儿子腓特烈二世展开了竞争。
意大利北方的海上强国
热那亚
11世纪初期,热那亚这个若干世纪以来曾遭穆斯林海盗蹂躏的王国,已开始作为一个独立的海上城市王国变得富裕和强大起来。热那亚人与比萨人联合起来用他们的战舰结束了穆斯林在地中海北部的霸权地位。他们组成一个联合舰队把穆斯林强盗莫加赫德赶出撒丁岛,从而使这一过程达到了高潮(1005‐1016年)。这两个国家还联手对北非的穆斯林城市发动了几次侵略行动。他们一起攻占了马哈迪亚(1087年),使热那亚人与比萨人牢固地控制了地中海西部。热那亚随着国力和财富日益丰盈,到了12世纪初期,开始在地中海北部和科西嘉及撒丁群岛上向比萨人耀武扬威(1118‐1132年),这一冲突使双方开始疏远,但两个城市国家间的战争只限于地方性的局部摩擦。1195年热那亚人在占领博尼费西奥之后获得了岛上的第一次实际的落脚点。
比萨
尽管不断受到热那亚人的挑战,比萨仍是这个时期意大利西部占主导地位的海上力量。击败卢卡之后(1003年),比萨又遭受穆斯林最后一次针对意大利的劫掠(1011年)。比萨很快恢复元气,并联合热那亚反对穆斯林。值得提及的是,比萨舰队曾成功地占领并洗劫了巴勒莫(1062年)。经罗马教皇同意后,比萨获得了对科西嘉岛实际上的主权(1077年),比萨的战舰参加了第一次十字军东侵,在安条克(1077年)战役及向耶路撒冷进军行动中提供了决定性的后勤支援。比萨向地中海西部远征的标志是对巴里群岛进行的两次非常成功而收获巨大的袭击行动(1113年、1115年)。尽管与热那亚几乎一直都在发生冲突,但比萨正处于它繁荣和强大的昌盛时期。
威尼斯
584年拜占庭帝国承认了威尼斯的独立地位。威尼斯人成功地抗击不平从陆地和海上对他们的岛屿和堡垒同时发动的进攻(774年)。在后来的几个世纪里,威尼斯成为一个富裕的贸易中心,这促使威尼斯人建立舰队来保护他们的商业。在多戈彼得罗&iddot;奥塞罗二世率领之下,威尼斯舰队打败了在库尔佐拉和海盗,并占领了他们在拉古什塔的据点,从而保持了威尼斯人在亚得里亚海的优势地位。此后不久,威尼斯人从穆斯林手中夺回了巴里(1002年)。后来,在与匈牙利国王贝国一世的战争中(1097‐1102年),威尼斯失去了达尔马提亚沿岸的大部地区。匈牙利国王贝罗三世粉碎了威尼斯人重新夺回达尔马提亚的企图(1172‐1196年)。在这一时期大部分时间里,威尼斯都与拜占庭结成联盟,威尼斯舰队在拜占庭与诺曼人的斗争中发挥了重要作用。威尼斯与拜占庭在贸易互惠问题上发生了争执,而引发战争(1171年)。在这场战争中,威尼斯蓄谋已久的入侵行动被击退,海战中也遭到了失败(参见第十章→欧亚大陆中东→拜占庭帝国→拜占庭为生存而斗争)。
意大利南部和西西里的诺曼王国(1016‐1200年)
诺曼人进入意大利南部和西西里显然是偶然的,最初是一些诺曼朝圣者从圣地返回时来到这里,他们帮助保护了萨勒诺免遭穆斯林海盗船队的袭击(1016年)。不久,更多的冒险家从诺曼底来到这里,他们中的一些还在靠近那不勒斯的阿维尔萨的地方修筑了一个永久性的堡垒。在后来的几年里,诺曼人逐渐控制了整个意大利南部。在11世纪中叶和后期,最著名的诺曼领袖是罗伯特,他把拜占庭人和穆斯林赶出了意大利南部,并从穆斯林手中夺回了西西里岛的大部分地区。后来他试图通过伊庇鲁斯、色萨利和马其顿入侵拜占庭帝国,但最后遭到了失败。在后一个世纪中,诺曼人巩固了他们在意大利南部和西西里的地位,而且在日耳曼帝国与罗马教皇的战斗中发挥重要作用。同时他们一直参与地中海的事务和十字军东侵。
1027年,首批诺曼人居住区在意大利建成雷纳尔夫在阿维尔萨建造了堡垒。