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严怀意战败。王奔失踪。林峥染疫。丹橘腿与臂皆断。因虏疫而起的肃清官吏闹得人?心惶惶。之寒与薛平所虑皆成事实。这一切源自之寒小瞧了?对?手，她反反复复想起王奔的那句“你们不过是异乡人?”——没错，他?们所有人?在定州城根本毫无根基，根都没扎稳，如何长成大树去擎起苍天？严克炸毁道栈，休养生息而厚积薄发的想法是对?的。北境和定州稳不下来，顷刻间就会被诸如鞑靼与捻军之流侵没——根本不需要?李淮动?手。可太难了?。她熬得太难了?。她本以为、局势已经?够糟糕了?。直到——满城都在传君侯兵败捻军，身死北境。北境与定州城隔着遥遥千里。信儿总是时断时续。这个消息是真？是假？她都要?想疯了?。百姓闹着出城。官吏闹着投降。虏疫肆虐。鞑靼兵临城下。之寒觉得她这个君侯夫人?快撑不下去了?。她好想他?啊。以一个普通百姓的身份期盼他?们的君侯。以一个寻常妻子的身份思?念她的夫君。快回来吧，混蛋！“四嫂！”严怀意一入兵道府衙门，就直冲之?寒的屋子，她抱住之?寒，将扑面而来的铁锈味与血味塞了之?寒满怀，“对不起，我应该去找你的。”之?寒摇摇头，“是四嫂犯了错，不会有下次。这次多亏有丹橘。”二人回头，同时看向丹橘。丹橘精神奕奕，左臂和左腿被悬挂起来，正在听二人说话，见二人同时看她，笑?道：“这次我的确挺厉害的。”三人皆是一笑?，之?寒看出严怀意的心不在焉，问：“妹妹，战事如何？”严怀意转身，给自己倒了杯茶，她横臂举着茶杯，对着茶杯里自己的影子发呆，良久，一饮而尽，才道：“没问题，我应付得来。”之?寒讷讷问：“那个消息——你听说了吗？”“嗯？什么？”严怀意抬头，瞄见之?寒的愁色，立刻明白了过来，“四嫂，你别信。四哥绝不会这么容易败在敌寇手上。这是有心之?人要搞乱定州城的民?心和军心。”“我知道。可?我还是……好?怕。”之?寒坐在丹橘的榻上，低下头，“我才发现我胆子挺小?的，就怕等来的是一封报丧的信，而不是他那个人。等待的滋味真?难受。”严怀意把杯盏放到案上，露出一丝愤懑的情绪，“嗯，我知道那种感?受。虽然?，严家的男人在国在民?都是英雄一般的人物，但在感?情上却都是十足的混蛋。我母亲等夫婿，等儿子，等了足足一辈子，到头来，等来的不过是一纸满门忠烈的圣旨和四具冰冷的尸体。四哥走后，母亲就常常念叨，四子尽去。她日日烧香拜佛，其实不是她伴佛，而是佛伴她。”之?寒有些吃惊地望着严怀意。这是她从未听说过的严老夫人的一面。嗳，没错——为妻为母者之?前，是为女?人，为人。世人只看到严氏男子守家卫国，却不知这一切是严氏之?女?在其背后默默坚守。他严氏之?子家世显赫，却无一子觅得良配，这其中确实有投身战场无暇顾及男女?之?情之?故，但更多的是——京中贵女?不愿成为严氏女?，或者换句话说，是成为像严老夫人那样的妻子或母亲。严怀意继续道：“我母亲不曾有过一丝怨怼，但她生命中所有的活力都在漫长的等待中被消磨。四嫂，待四哥回来，告诉他，等待不该是一个女?人的使?命，如果他爱你，就让你自己选择，是守在后方等他，还是与他在前方携手同行。”严怀意走过来，抓住之?寒的手，故意俏皮地眨眨眼睛，“四哥么——骨子里还是有点严氏男子的霸道，但比之?我父亲和三位兄长好?些。他没有长在边关战场，而是长在元京城母亲臂弯里的富贵温柔乡，我看他还有得救，只待四嫂好?好?教。”之?寒无奈地笑?笑?：“我知道，你是在逗我开心。也难为你，既要上阵杀敌，还要在这教我怎么驯服你兄长。我的确不喜欢等待的滋味，下一次，我会让你四哥带我出征。”严怀意突然?抱住之?寒，“四嫂，我决定和白汗王殊死一战。如果我败了，你一定不要出城来救我，好?好?关紧定州城门，等着四哥回来。”之?寒闻言一愣，强忍着泪水，挤出笑?容问：“你不是不让我再等你四哥了吗？”严怀意道：“最后一次。”之?寒道：“已?经到了这样的地步了吗？”严怀意回答：“城内谣言四起，再耗下去，军心迟早要乱。这场仗原本?就拖得太?久了，这是我和薛先生商议后的决定。”之?寒道：“其实，我一直没敢和你与薛先生提，王奔取了我的钗。我一开始想不明白，他要我的钗有何用，直到城内传说你四哥死于北境。我才意识到，他要我的钗也是同样的作?用。此时此刻，你四哥可?能已?经以为我死了。我不知道他会做出什么样的反应，我也不知道我的‘死’将会送他往何种境地。王奔和他的同党就是要让定州城和北境都乱起来。这个时候，就需要快刀斩乱麻。可?我不敢告诉你。妹妹，如果我说了，就好?像是我亲手把你推到敌寇的刀下。万一你死了，万一——”“四嫂！”严怀意高喊一声，“军人的归宿就是战死疆场。我严怀意是这一城之?帅，身后有数十万兵与百姓将生死交予我手，我不惧死，只恐生而不曾战，不曾为至亲之?人拼过命。四嫂，你可?信我？”“我信！”之?寒收泪，她自然?是信严怀意的。严怀意站起身来，笑?一下，“四嫂，我去换套新甲。那甲是我母亲亲手缝制，我一直舍不得穿。如今，到了让它昭昭见天日，淋血留青史的时候了。请四嫂上城楼，为我擂鼓助战。只要一想到有亲人在我身后望着我，我的剑定会所向披靡。”严怀意披甲上战马，她身后是五万定州城兵，浩浩荡荡一条黑色长龙，在战鼓声声中从开启的城门中纵马而出。举城之?兵力都付之?于这一战。之?寒一身素白立在城楼之?上，为严怀意擂战鼓。她这一身白并不是兴丧之?意。而是定州城楼为玄黑。定州城兵甲为黑。定州城旗为黑。她的白可?以让严怀意在马上回身，第一眼看到她的四嫂在她身后守着她。这一仗百姓称之?为“困兽之?斗”。有数千百姓举着斧头铁锹镰刀想要冲破城门弃城。他们在城内主张君侯已?死，城无主而顷刻间?可?破，不若献城求保命之?际，严怀意正领军化身一锐楔，直刺入鞑靼人的黑与白的敌阵。定州城守军一退再退，百姓即将冲破城门。之?寒拔出挂在守军将领腰际的剑，剑指城门外，“严将军与将士们正在城外与敌军作?战！你们谁敢出城，便以投敌之?罪论处！我会将你们的人头悬挂在城墙之?上，让全城的百姓都亲眼看看，背叛定州之?民?是何下场？”“你男人已?经死了！”“君侯已?死！”“谁来保护我们！”“就凭你和那个女?娃娃？”“……”“闭嘴！”之?寒抬起裙摆，挥剑劈下一块素白的布，抬手系在额间?，“就算——君侯已?死，就算他们严家的男人都死绝了，还有我——你们的君侯夫人——严氏未亡人，也会死守定州城！你们——谁敢！”之?寒横剑，抬起一双熠熠生光的眸子，用目光逼退上前的百姓，“城破，我自会自戕于城楼之?上。现在，你们上城楼，睁大你们的眼睛好?好?给我看着，看着我妹妹剑所指处，鞑靼落荒而逃！”