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第27章 尼摩艇长的新建议（第2页）

“他没有跟你们说别的？”

“没有啊！先生。”加拿大人回答说，“不过他说他已经跟您说过这次小小的旅行。”

“原来如此，”我说道，“他没有和你们讲到那件……”

“没有啊，博物学家先生，您陪我们一起去，对吧？”

“我嘛……当然！我看你对此很感兴趣，兰师傅。”

“是的！这很新奇，也很有趣。”

“可能会有危险。”我暗示道。

“危险？”尼德·兰疑惑地说道，“在珠母滩上散步也会有危险！”

显然，尼摩艇长觉得没有必要跟我的两位伙伴提起捕鲨一事。我用局促不安的目光盯着他俩，仿佛他们两人已经缺胳膊少腿似的。我要不要事先告诉他们呢？要，当然要。可我不知道应该从何说起。

“先生，”龚赛伊说道，“是否愿意给我们讲讲采珠的细节？”

“是关于采珠的，”我问道，“还是关于……”

“当然有关采珠的，”加拿大人抢着回答说，“去现场看之前，了解一些情况也好。”

“那好，朋友们，请坐吧。我就把刚从英国人西尔那里贩买来的东西现卖给你们吧。”

尼德和龚赛伊在一张长沙发上坐了下来。加拿大人首先问我说：“先生，珍珠到底是什么玩意儿？”

“好尼德，”我问答说，“在诗人的心目中，珍珠是大海的眼泪；在东方人的眼里，它是一滴凝固了的露水；对于贵妇人来说，它是一种椭圆形的首饰，晶莹剔透，或戴在手指上，或挂在脖子上，或垂在耳朵上。对于化学家来说，它是有点胶质的磷酸盐和碳酸钙的混合物；最后，在博物学家看来，它是某些双壳软体动物分泌螺钿质器官的病态分泌物。”

“珠母属于软体动物门，”龚赛伊说，“无头类，介壳目。”

“完全正确，学者龚赛伊。不过，在介壳目里，虹膜鲍、大菱鲆、砗磲、江珧，总之，所有分泌螺钿质的介壳目软体动物，也就是说，那些内瓣填满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的介壳目动物，都能生产珍珠。”

“河蚌也能产珠吗？”加拿大人问道。

“能啊。在苏格兰、威尔士、萨克森、波西米亚和法国，这些地方某些河流里的淡水蚌都能产珠。”

“那好，往后得注意点。”加拿大人说道。

“不过，”我继续说道，“产珠最好的软体动物是一种杂色珠母，这是一种珍贵的珠母。珍珠只是一种小球形的螺钿质凝固物而已。它们或者附着在珠母的贝壳上，或者镶嵌在珠母的肉褶间。生在贝壳上的珍珠是粘在壳上的，而嵌在肉褶里的珍珠则是活动的。不过珍珠的形成总需要一个坚硬物体做核心，可以是一个未受精的卵，也可以是一颗沙粒，螺钿质在坚硬物体的表面年复一年地层层积累。”

“一个珠母能产好几颗珍珠吗？”龚赛伊问道。

“是的，小伙子。有些珠母简直就是一只珠宝盒。有人甚至说，见过一个珠母能容纳150条鲨鱼。我斗胆对此表示怀疑。”

“150条鲨鱼？”尼德·兰叫喊起来。

“我说鲨鱼了吗？”我也放大了嗓音。“我是想说150颗珍珠。说鲨鱼根本就是风马牛不相及了。”

“原来如此，”龚赛伊舒了口气说道。“可是先生，现在是否可以给我们讲讲取珠的方法呢？”

“取珠有好几种方法。如果珍珠是附着在珠母上的话，采珠人就用镊子取珠。不过，通常是把珠母晾在铺垫草席的海滩上，让它们在空气中死去。十天以后，珠母肉就腐烂得差不多了。他们就把珠母倒入一口盛满海水的大池里，然后打开贝壳漂洗。接下来是两道筛选工序：先把买卖时称做‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑选出来，装在125—150公斤的货箱里；然后把珠母的腺组织割下来，放在锅里煮沸取出，再用筛子筛选，以便采集很小的珍珠。”

“珍珠是按大小定价吗？”龚赛伊问道。

“不光按它们的大小，”我回答说，“而且还根据它们的形状，它们生长的水质，也就是说颜色，同时还要看它们的光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最美丽的珍珠叫处女珠或范珠。它是单独长在软体动物组织纤维上的，白色，通常不透光，不过也有乳白透光的。最常见的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用来做手链；梨形的可以做耳坠。由于珍贵，因此，它们论个买卖。其他附着在贝壳上的珍珠，形状不规则的按重量交易。最后，那些被称为仔珠的小珍珠等级较低，用量器来进行交易。这些小珍珠主要用在教堂的饰品上。”

“可是，分拣珍珠这活儿一定既费时又麻烦吧？”加拿大人问道。

“不，朋友。这道工序使用11种孔径不一的筛子来完成。留在20—80目筛子里的是上等珠；留在100—800目筛子里的为二等珠；最后使用900—1000目筛子筛选的是仔珠。”

“太妙了！”龚赛伊说，“我明白了，珍珠的分拣或分类已经机械化了。先生，能否给我们说说采珠养殖能挣多少钱？”

“根据西尔在书上说的，锡兰采珠场每年的租税收入大约为300万角鲨。”我回答说。

“是法郎吧？”龚赛伊替我纠正道。

“对，是法郎。300万法郎。”我重复了一边。“不过，我以为，这些采珠场的收入已经不如从前。美洲采珠场的情况也大致如此，在查理·金特统治时期，每年租税收入高达400万法郎，而现在已减少到了三分之二。总而言之，估计目前世界上开采珍珠的总收入在900万法郎左右。”

“先生，就不能说说那些标价昂贵的名珠吗？”龚赛伊要求道。

“当然可以，我的小伙子。据说，恺撒赠送给塞尔维亚的那颗珍珠估计价值我们现在的货币12万法郎。”

“我甚至听说，古代有一位贵妇人把珍珠浸泡在醋里吞服。”加拿大人插嘴说道。

“那是克娄巴特拉[1]。”龚赛伊不甘示弱。