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三月后，一行人才抵达京城。阔别两年，京城仍旧未变，只是将军府的府门更清冷了些。也难怪，从前赫赫威名的李小将军西北失踪已有近一年，或许在众人眼里，自己已经是一只脚踏进鬼门关的人了。从前门庭若市，如今靠阿姐一人苦苦支撑，这样的李家怎么还能撑得下去呢？李自牧掀开车帘，示意赶马的兵士勒马：“我能见见李兰庭吗？告诉她我平安回来。”兵士欣然答应，不过不能耽搁太久，误了时辰。一辆平平无奇的马车在将军府门前停了如此之久，将军府的侍从上前，这才看见了许久未见的李自牧。他们欣喜地去内院找李兰庭报信，不多时几乎整个将军府的人都出了府门，李兰庭也不多废话，只是像小时候一样扑抱住李自牧，失神的双眼重又燃起星火。“阿姐……”李自牧轻道，“我回来了。”李兰庭听着弟弟的话，悲喜交加，一时间竟失了声。她一下又一下地捶李自牧的背，像是在为这些天的煎熬报复。过了好一会儿，她才缓过神：“平安回来就好！今上的事，我来想办法。”吴小满也欣喜地抚摸着吴解的战马，她期待地望向李自牧，想从他那里知道父亲的下落。李兰庭也注意到了吴解的马：“还有……吴解，他也失踪半年之久。陈信这次回京，把小满也接来了京城，她很担忧吴叔。这是他的马不错，那他人可在？”李自牧沉声：“杳无音信……怕是……”怕是凶多吉少。“李叔叔，阿爹……他真的……回不来了吗？”小满红了眼眶，泪水不自觉地淌下，这是她头一回在众人面前失态，“可他明明答应过我要平安归来的……”对于吴小满而言，这样的处境太过于残酷。她是吴解唯一的女儿，这世上唯一的牵绊，如若没有战争，她会活得很幸福。李自牧蹲下身，揉了揉小满紧张到不知所措的手：“抱歉，小满。以后将军府就是你的家，你便跟着阿姐住下，我们一起等你的父亲回来。”小满长高了，也长得更漂亮了。若是吴解在，一定会夸赞自己的女儿是天底下最好看的人。可命运总如此捉弄人，李自牧又一次失去了吴解，而小满又一次承受了痛苦。“其实我已经有预感了，只是我不知道该怎么办。从前阿爹在时，我事事体贴，可我唯一不想办妥的，是他的丧礼。他何时回来，若只剩我一人，我该如何……”小满的无助，让李自牧想起前世那个在吴解丧礼上沉稳的小满。似乎就在那一夜，她将自己包裹成了个百毒不侵的大人，似乎只有这样，她才能承受丧父之痛。然而大家都忘了，她本该是个活泼明媚的少女。李自牧又忽然想起，似乎阿姐这般年纪时，父亲同样永远离开了姐弟二人。阿姐的背很宽，背负了许多东西。她护了李自牧许久，护了李家许久。如今阿姐年已三十，也撑起了李家十数年。李兰庭也同样蹲下身：“小满别怕，我陪你一起等，从今往后你便是我的义妹，将军府今后就是你的后盾，有我在，只要李氏一日不倒，便保你一日，不用怕。”不等李自牧再说些什么，兵士便拉回了他，请他上了马车。竹曦抱着小狼，坐在马车上看着抱作一团的众人，久久移不开眼睛。在将军府的众人中，竹曦看见了一个熟悉的身影，准确地来说，是梦中相识的人——蕊娘。他有些恍惚，梦中的疼痛再次隐隐发作。马车很快驶离了十里街，停在了昭狱的铁门前。刑部早已有人在此等候，将两人还算客气地“请”进了一间还算干净的牢房。竹曦警惕地环顾四周，其余的牢房并没有关押犯人，周围也安静地很。刑部的人开口道：“将军，晚些时候，今上会派人询问将军一些事，您如实回答便可。”李自牧席地而坐，冷哼道：“今上是真拿我当犯人了。”“委屈将军。”昭狱里不分白昼还是黑夜，也不知过了几个时辰，一位提着宫灯的人才在牢房前露了面。这人便是刑部所指的宫人尚德公公。李自牧抬起头，淡淡道：“尚德，今上如何说？”尚德沉默许久，才皱眉冷声道：“今上很为难。御史台弹劾将军通敌卖国，瓒城一战，大昭损失惨重。将军明察秋毫，怎么偏偏在一个蛮族妮子上乱了阵脚，通敌的究竟是否是那妮子呢？”李自牧的心一沉，这话不就是在说，通敌的就是他自己吗？不对，更准确来说，宋修文真正的目标，就是自己。金小树究竟是不是乌桓探子，就并不重要了。怀疑一旦萌生，就再无消退的可能。“原是如此。我李自牧行的正做的直，这些只是流言蜚语。李家赤胆忠心，日月可鉴。”尚德又向竹曦看去：“听他们所言，将军与一蛮人交往甚密，想必就是你吧。”受我一拜竹曦戒备地盯着尚德，他察觉到了此人的危险。尚德是宫中人，在宫里，能活下去的人身上都沾着血，竹曦闻到了这股血腥味。“竹曦，”尚德轻易便说出了他的名字，“今年的探花郎刘大人就是沐州人，听说你下了狱，倒是把证明你身份的东西都拿了出来。你并非西北蛮族，不是吗？”他自然不是乌桓人，只是这世上唯一可以证明这一点的，只有那张奴契。而拥有这张奴契的人，只有一个。竹曦皱眉，他心中已然有了猜测：“刘大人……”尚德点头笑道：“新任礼部郎中刘世棠，你应当认得他的。”他缓步侧过身，在阴暗的牢房里，他手中的宫灯显得格外明亮：“刘大人交呈上的东西，是否有用，你说得算。如若你出去了，你便是刘大人的旧识；如若你不出去，你就是李自牧通敌的罪证，你们自己选。”竹曦若出去，李自牧便没了证明清白的机会；竹曦若不出去，就会连累李自牧，坐实罪证。看似有解，实则无解。只是李自牧想得明白，竹曦未必能想这么深。在竹曦看来，或许离开才能保住李自牧。尚德并没有等竹曦回答的意思，转身叮嘱了狱卒，便离开了昭狱。待尚德走后，周遭又恢复了寂静与黑暗。竹曦缓缓俯下身，他看不见李自牧的表情，尽管李自牧的语调仍旧是如此平和。“你先出去，过两日我便有法子出来。不是什么大事，今上与我是故交，不会赶尽杀绝的。你出去等我。”尚德的话，便是帝王的意思。纵然宋修文并没有站在明面上，尚德的态度也就说明了一切。不论帝王出于合种目的，李自牧必须要失去什么。名利，权力亦或是性命，只要帝王想要的，李自牧不得不给。“你真的会没事吗？”竹曦蹙眉，他不敢信了，“你发过誓的，别对我再撒谎。我最后问你一次，你到底会不会死。”李自牧沉默不语。他确实不能再骗竹曦，也不能再骗自己了。“你走吧。”李自牧难得轻松地笑了，或许活了两辈子，没什么过不去的遗憾，“别光顾着看我，一年四季，春日赏花，夏日听蝉，秋日观枫，冬日赏雪。这世间总有你未曾见过的东西，你若不看，这辈子就可惜了。”竹曦难得觉得，李自牧说得如此轻快。好似放下了一切，再没有什么东西能束缚住他。这是他的初心，是纯粹的愿景，是十八少年郎所特有的洒脱。十八岁的李自牧几乎拥有一切，父亲，阿姐，亲朋，旧友。他能纵马游街，黄金马笼，金缕长鞭，踏遍十里长街。他有无尽的才干，有无畏的志向，有无穷的斗志。那个少年骑在马上，笑得肆意又张扬。他活了两辈子，这些东西正一点点地消散，如今又似乎骤然间聚集在一起，绽出耀眼的光芒。