经过长时间的休整,新任舰队总司令舍尔上将指挥了一次向斯卡格拉克的突进,1916年5月31日,在那里发生了第一次世界大战中最大海上战争。战斗舰&ldo;吕巢&rdo;号击沉了英国巡洋舰&ldo;常胜&rdo;号,但自己也受到重创,不得不在敌火下换乘另一艘巡洋舰&ldo;毛奇&rdo;号。
2月初,帝国政府宣布实施无限制的潜艇战,雷德尔参加了掩护各进击港口的安全工作。1917年,他晋升海军中校。九个月之后,他实现了自己梦寐以求的愿望:担任了一艘新的小型巡洋舰&ldo;科隆&rdo;号舰长,被派往北海执行巡逻任务。
当时的德国,反帝制的运动日益高涨,加之给养不够,海军士兵普遍不愿打仗。1917年8月,远洋舰队第四大队军事法庭以煽动叛乱罪处五个反帝制的水兵死刑。不到一年,德意志的帝制终被推翻。
雷德尔在战役结束一年之后晋升海军上校,并于1920年7月被派往柏林的海军档案处工作,整理官方的海战资料。1922年和1923年先后出版了他所编写的两本书。第一本书记述从巡洋的出征到&ldo;施佩伯爵&rdo;号沉没这一段历史;第二本叙述各小型巡洋舰的作战和航海经过。在海军档案处工作期间,雷德尔利用业余时间就读干柏林大学。当他准备考取博士之时,他被提升为海军上校,并就任海军教育监的监督,掌管各海军学校的教育工作以及两艘
训练用舰。
由于凡尔赛条约禁止德国设立参谋本部和海军大学,雷德尔建立了秘密的指挥与参谋人员训练班,同时也成立了海军各类专科学校。
1924年,雷德尔接任北海轻舰队司令,以巡洋舰&ldo;汉堡&rdo;号为旗舰。次年2月,他被调回基尔,同时晋升海军中将,担任波罗的海军区司令。
在1926年5月31日斯卡格拉克海战十周年纪念日那天,基尔大学哲学院授予雷德尔名誉博士的学位。两年之后,雷德尔晋升海军总司令。最初,他同顶头上司国防部长格罗纲意见不台,以后,他们之间的关系有了改善。自此以后,他就专心致力于德国海军的重建工作。他主张建造重型军舰,并在&ldo;塞维拉&rdo;航空公司招牌的掩护下建立了半军事性的海军航空兵。
雷德尔虽然不问政治,但他头脑清醒。1933年之后,德国海军未被卷入希特勒国家社会主义运动的漩涡,完全是雷德尔的功劳。
1933年2月,希特勒首次召见雷德尔,并对他说,他绝不会同英国、日本交战。海军舰队的建立只用于防卫欧洲大陆。而且他建议同英国舰队维持35比100的实力比例。
1934年8月2日,兴登堡总统去世,希特勒成为他的继任者和三军最高统帅。次年3月16日,希特勒宣布凡尔赛条约的限制无效,英国人对此提出抗议,并派外交大臣艾登去德国。6月18日双方签订了一个海军协定。
这时,雷德尔交给训练巡洋舰&ldo;恩登&rdo;号舰长邓尼茨海军中校一个任务,要他组建新的潜艇部队。邓尼茨主张建造供&ldo;集群战术&rdo;用的中型潜艇。他认为,建造中型潜艇既符合德英海军协定中关于舰艇吨位的限制,又能建造数量较多的潜艇。
雷德尔的工作更加繁忙,但他有一个可靠的参谋班子。此外,他在自己的职权范围内享有广泛的独立性。这就使雷德尔能够在1935年完成使两艘装甲战舰、两艘巡洋舰、十六艘驱逐舰和二十三艘潜水艇下水的工作。到9月27日,邓尼茨已经可以把第一批的潜水艇编为一个潜艇小队了。
虽然雷德尔竭力提防纳粹党对于海军建设的任何干涉,他同希特勒之间的关系还是友好的。希特勒对于雷德尔的一切建议都表示采纳,从不干预。
当雷德尔于1939年4月晋升海军元帅时,一切迹象都表明战争在日益迫近。雷德尔曾一再警告希特勒,不要介入国际纠纷,特别应当避免同英国发生战争。他和海军总部的军官都一致认为,德国的海军想同英国海军作战力量是不够的。在他同伯姆和邓尼茨两位海军将军的一次会晤时,他曾断言:&ldo;德国舰队除了战斗和光荣地沉没之外,不可能有别的作为&rdo;。但他又说,德国海军利用潜艇来破坏大英帝国的海上联络,兴许能获得成功。
当朗斯多夫上校于1939年12月17日成功地出击,重创并最后炸沉了英国的装甲战舰&ldo;施佩伯爵&rdo;号之后,雷德尔和希特勒之间发生了激烈的争执,从那以后,希特勒开始把他的党的意志强加于海军身上。
1940年4月,海军接到攻占挪威的任务。雷德尔最初认为,对于德国来说,中立的挪威比被占领的挪威更为重要。后来,当他获悉英法军队正在进行占领挪威的矿砂港口纳尔维克的准备之后,才决定采取先发制入的行动。他建议以鱼雷快舰实施登陆。陆海军密切协同。占领挪威一仗,招致了海军的重大损失,但陆海军的协同动作还是比较顺利的。
西方战役之后,雷德尔奉命对英国本土进行登陆作准备,雷德尔当即申诉意见,应把争夺制空权列为登陆的先决条件。要使英国的空军,甚至海军
都无法制止登陆行动。此外,还须设一个没有水雷的区域,两侧更要布雷警戒,并准备必要的运输船只。希特勒也曾答应,在1940年8月15日以前将一切准备齐全。但这种准备竟拖延到9月15日。到了10月,希特勒竟又下令停止&ldo;海狮作战&rdo;。尽管如此,海军作战的重点仍然是英国。