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李自牧沉默良久，或许他就不应该相信竹曦能照顾好自己，有钱也迟早被人诓骗去。他也没肉疼那一千两，毕竟刘世棠可比自己有钱多了，也不至于贪竹曦的那点钱。刘世棠就刘世棠，左右比他好。李自牧没敢看竹曦的神情，故作镇定：“……我去找刘世棠，收了我的钱不管你的人，你到底如何他也要给个说法。”竹曦眉头紧皱，不可思议地瞪圆了双目。李自牧居然宁愿把自己推给别人也不允许自己同行，到底是怎么想的？竹曦并非是什么手无缚鸡之力的弱者，这一路的风险他也并非完全不懂。他就是想跟着李自牧，看看外面的天地，就算死了，也不是困死在囚笼之中的。明明是李自牧带着他去外边看的朝阳，那日的朝阳耀眼夺目，而没有四方的围墙阻碍。明明是李自牧诱着他去看外边的世界，如今他想去，李自牧却不让了。“我愿意去哪就去哪！”竹曦是真的恼了，他将背在背后的包裹抱到前胸，将手朝李自牧一摊，“给我马，我去南边！”一听竹曦不跟着自己，李自牧大手一挥，朝前头那个叫“小伍”的少年喊：“伍祐！牵匹好马来！”听了李自牧的令，伍祐立刻就牵了匹马来，将缰绳交给了李自牧。他又上下打量了竹曦，对这位不速之客充满了戒备。伍祐与竹曦身高一般，他微微扬起下巴，抱臂站在一边。明明二人是差不多的年纪，但怎么看都是伍祐更跳脱些。李自牧得了缰绳，将其递到竹曦手里。那马是匹温顺的好马，知是换了主人，就任由竹曦牵着，也不嘶叫提蹄。竹曦独自一人牵着马，孤孤单单地站在旁边。他板着脸，面色不善地盯着李自牧。但不得不说竹曦这张脸过于明艳，就算板着脸，别人看来都有一股子“娇嗔”味儿。只有李自牧知道，竹曦是真的在生气。至于这次，李自牧消不了这气，只得任由着其发作。跟着李自牧打仗的人都知道，他是个没有相好的单身汉子。放着公主也不娶，放着好日子也不过，天天就在边境打仗。如今知晓他居然有个男相好，个个都惊掉下巴。他们都被将军骗了！你以为他苦哈哈地过日子，实则金屋藏娇瞒得严严实实。只是那人是个身上留着乌桓人的血，就算长得再讨喜，也不会得到他们的认可。陈信深知这一点，他叹了口气，飞身上马：“将军，快走吧，天黑之前要赶去别城。”众人见这场风波渐平，也就回归正轨，重新踏上征程。李自牧上马，最后回头深深地凝视了牵着马的竹曦良久，回首扬起马鞭，赶上了军队的尾部。吴小满别了她阿爹与陈信，看着背影渐行渐远，她转头看向竹曦：“竹曦哥，你真的要往南边去吗？”竹曦一边不熟练地蹬上马蹬，爬上马背，一边道：“不去，我骗他的。我偷偷跟在后边，他不会知道的。”小满倒是意料之外：“哥你如今也会骗人了？”“就允许他骗我？我也得骗骗他。”竹曦嘴角一扬，“小满别学坏。”小满笑道：“那哥得藏仔细，李叔耳力也是不差的。”竹曦调转马头走了，许是老马识途的缘故，竟也慢悠悠地往西北边的官道上去了。“保重啊！竹曦哥！”身后传来小满的喊声，竹曦转过头，朝她挥手作别，竟也生出了几分感伤。小满也算这世间为数不多对他好的人，虽说相处只有短短几日，但足以让竹曦体会到人世间的些许温暖。与李自牧相关的人，大抵都是这般好的。话出自小满嘴里，苏安不疑有他。既然是竹曦自己决定要去这么一趟，他也不能不顾他的意愿强行将竹曦留在沐州。小满背着小包裹，跟着苏安的马车离开了这间院子。至于那满院的太阳花，也早被小满收囊进了竹曦的包裹之中，若是被保存得好些，十天不会枯萎。当然这些都是小满作为花圃主人应该做的事。李叔送的花种开出的花总要还给应该还给的人。既然这花是送竹曦的，那就得说到做到。小满乐呵呵地笑，想着自己的话本有了新的写头。她这位名震江湖的“老鱼居士”又会掀起一场轩然大波。苏安倒是挺关心小满的状况，见她如此开心，便问起今日才与她作别的老吴：“你阿爹都嘱咐了些什么？可有什么需要帮忙的？”小满回过神，恭敬道：“回夫子，阿爹总让我好好念书，我总不会让他操心的。将来我当将军，兵书军法样样在行，阿爹会引以为傲的。”茶州自从与竹曦再分离，李自牧总是心神不宁。他总觉得有双眼睛在盯着自己，待回头再看时却又无事发生。陈信与李自牧一直掉在队尾，见李自牧总是这样，他便道：“是不是几夜没合眼精神不好？还是为着他的事？”陈信向来聪明，他口中的“他”便是竹曦。如今两人是真分开了，还是李自牧不要的竹曦。只是再怎么看，李自牧这个始作俑者反而更难过些。李自牧揉了揉眉心，他本不该再为这些事烦忧。大抵是过于劳累的缘故，他总是出神。“阿曦也算是个大人了，我总不能管他一辈子。”陈信忍不住咳嗽：“他连将军都敢打，我看谁也别想管住他。”不过陈信心道，挨了这两拳李自牧倒也不算冤枉，他干的那些好事，让人想不生气都难。去茶州的路不好走，越往西北走，路上的尘沙就越大。他们不得不用布将口鼻蒙住，抵着风前行。茶州位于昭国西北边境，说来也是一块怪地。隆起的山脉将此州分割开来，一半地势较低，雨水充沛阳光也足够，故而昭国最好的茶叶都出于此地。一半地势较高，山脉阻断了暖风，故而是辽阔无垠的沙场。能在这片贫瘠的土地上生长的，出了蓬草也只有一种名为太阳花的植物。再往北边就是乌桓人的地盘，他们守着这片辽阔而贫瘠的土地，自然想要更为富庶的茶州作为他们的立身之本。李自牧习惯了与他们“打交道”，故而也懂得这其中的关窍。乌桓人想过边境，无非就是两条路，一条是横跨山脉，一条是绕道往相邻的蓿州走。这两条路无论是哪一条都不是那么好走的，蓿州毒沼遍地，别说是人了，就连活物都少见。乌桓人就算攻下此地也毫无用处。可如今他们攻茶州的传言已然在百姓之间传得沸沸扬扬。原本驻守在此地的李兰庭的军队得了令，来暂领他们的是李自牧。李自牧一队人马快马加鞭赶到茶州时，边护使孙承宗已然出帐迎接。边地苦寒，安营扎寨是常有的事，就算是有官职的人，也大都随军而歇。孙承宗与吴解是老相识了，他也不客套，直接了当地就说出了当务之急——缺兵。朝廷给了李自牧两万兵马，加上李兰庭的一万，以及茶州驻军五千，总共也只有三万五千人马。孙承宗有苦难言，征兵的事朝廷也准许过，只不过茶州本就人少，愿意入伍的也是寥寥无几。今年听闻要打仗，更是无人敢来，除了一些本就无法维持生计的流民愿意来军队捞点儿军饷，这也是没有办法的办法。孙承宗叹气：“截止到今日招了一百五十八人，还都在新兵营里训练，只是我看有些人连枪杆子也扛不动，怎么去打仗？”“再招，这回朝廷给的军饷多了，总会有人来。”李自牧转头看向吴解，“老吴，叫些识字的，去镇上。”李自牧草草咽了两口干饼，又马不停蹄地去招兵。茶州的人对李自牧很有好感，毕竟他年少成名，打赢过西北十三战，这可绝非是空架子。