1914年8月,第一次世界大战爆发。戴高乐在凡尔登作战,三度负伤,三次在战报中受到表彰。1916年月,他因大腿被子弹击中而被俘,在俘虏营中被关押了将近3年,其间曾数次逃跑,均未成功。1918年11月11日,停战使他重获自由。1919年5月,戴高乐作为法国志愿人员赴波兰参与对俄国红军的作战。1921年4月,戴高乐与伊冯娜&iddot;旺德鲁结婚。
1921年10月,戴高乐调圣西尔军校任战史讲师。1922年~1924年,入法国军事学院深造,倾向于快速机动的运动战思想。毕业后赴总参谋部运输供给局任职。1925年10月,法国陆军总监贝当元帅委任他力参谋。1927年~1929年,戴高乐在莱茵区的驻防部队任少校。1929年底至1931年底,戴高乐在中东服役两年,此后晋升中校,在国防委员会担任秘书达4年之久。
戴高乐一直致力于军事理论的研究。30年代法国政局动荡不安,世界战争的威胁日益增长。戴高乐与法国的一些有识之士努力唤起法国公众舆论的警惕,竭力主张建立一支由职业军人组成的,配备坦克、飞机和机械牵引的新型大炮等先进武器装备的机械化部队,以抵御可能来自莱茵河彼岸的进攻。1934年5月,戴高乐出版《建立职业军》一书。1936年德国进军莱茵之际,戴高乐主张法国&ldo;应该迅猛而突然地采取行动&rdo;。1937年底,戴高乐晋升上校,担任驻梅斯的第507坦克团团长,&ldo;他大搞坦克战和快速出击演习,并终于有机会在实际中去检验他的理论&rdo;。1938年,戴高乐出版《法国及其军队》。1939年11月初,戴高乐上书总参谋部,阐述他建立机械化部队的主张。1940年1月,戴高乐又写成备忘录&ldo;机械化部队的产生&rdo;。戴高乐提出:&ldo;任何守军如果只局限于使用旧式武装进行静止防御,是注定要失败的。只有使用机械化部队对付机械化部队,用大规模的空中和地面部队进行反击才是现代防御战中不可缺少的手段。&rdo;
1940年5月10日,德国军队侵入荷兰、比利时和卢森堡。11日,戴高乐受命指挥第四装甲师在拉昂、阿乐维尔一带进行阻击。17日,戴高乐调集3个坦克营投入战斗,打死德军数百名,俘虏130名。25日,晋升为准将。27日,戴高乐的第四装甲师在1个步兵师的增援下,在10英里宽的战线上对阿布维尔展开激烈进攻,迫使敌军后退大约9公里,俘虏500人,并缴获大量战利品。6月初,雷诺总理任命戴高乐为国防部副部长,上任伊始,戴高乐立即飞往伦敦,向英国丘吉尔政府陈述雷诺政府的&ldo;抗战决心&rdo;,为谋求英法的&ldo;永久联盟&rdo;作努力。但法国政府中的失败主义情绪使戴高乐孤掌难鸣。6月14日,巴黎沦陷。6月16日,雷诺辞职,贝当组阁,法国停战求和,在国内继续作战无望的情况上,戴高乐毅然于17日飞往英国。6月18日,戴高乐通过英国广播公司电台(bbc)向法国人民发表首次广播演说,宣称&ldo;无论发生什么情况,法兰西抵抗的火焰决不应该熄灭,也决不会熄灭&rdo;。这是一个历史性的时刻,它标志着法国抵抗运动的新开端,戴高乐率先举起了维护法兰西民族独立、抗击德国法西斯的旗帜。从那以后,特别是在法国,戴高乐一直被称为&ldo;六&iddot;一八英雄&rdo;。
6月22日,法德停战协定签字。戴高乐立即在伦敦发表广播声明,正式宣布揭起&ldo;自由法国运动&rdo;,发誓要&ldo;把自由还给世界,把荣誉归还祖国&rdo;。戴高乐加紧力自己建立一支战斗队伍。当时,戴高乐唯一的资本就是正义、意志和品格。在6月18日的呼吁广播以后的一星期之内,也只有几百人集合&ldo;到自由法国&rdo;的洛林双十字旗帜之下。但由于他的坚韧毅力和才干,到1940年7月下旬,首批自由法国的飞行员就参加了对鲁尔区的轰炸;到7月底,大约7000名志愿拿起武器为戴高乐和自由法国战斗的人们编成1个师。8月7日,丘吉尔‐戴高乐协议达成,英国承认戴高乐为自由法国武装力量的最高统帅。9月,自由法国全国委员会成立。10月,以戴高乐为首的法兰西帝国防务委员会成立,行使政府职权,宣布&ldo;要把战争一直打到解放为止&rdo;。11月,自由法国武装力量扩展到3万多人。1941年1月,自由法国开始出版自己的官方公报。
但困难、挫折和打击仍然接踵而来。1940年9月、戴高乐为了争取法国的非洲属地,在英国的援助下拟在达喀尔登陆,因走漏消息而被维希法国的舰队捷足先登,经过一场战斗,戴高乐只得宣布撤离,达喀尔计划流产;1941年6月,英国和自由法国的联合远征军,打着盟国的旗帜进抵叙利亚,结果又遭到维希法国守军的抵抗。法国国内的抵抗运动,由于残酷的斗争条件而处于极为分散的状态,与国外的抗德力量也没有联系。而在整个1941年,戴高乐和他的英国盟友之间以及和英国的盟友美国之间,发生了一场又一场风波;&ldo;自由法国运动&rdo;在盟国之间的地位不高,英美都不太情愿自由法国在法国的海外殖民地行使独立主权,故而戴高乐常为外交上的孤立而感到焦虑。
1941年6月22日,希特勒军队入侵苏联,结果使苏联和英国、自由法国结为盟友。9月底,苏联政府承认戴高乐将军为自由法国的领袖。戴高乐则决定给英美施加压力,以便尽快在欧洲开辟第二战场。1942年初,戴高乐派穆兰去法国南部联络国内抵抗力量。力图建立统一抵抗组织,并使其从属于自由法国。在此之前,戴高乐通过自由法国的情报与军事行动总局,使法国北部的&ldo;解放北方&rdo;等5个组织实现合并,同时承认自由法国。1943年5月,以穆兰为主席的&ldo;民族抵抗委员会&rdo;成立,戴高乐被确认为法国抵抗运动的唯一领袖,从而实现了法国内外抗德运动的合流。不久,戴高乐把自由法国更名为&ldo;战斗法国&rdo;,不仅在政治上而且在军事上进一步统一了国内外的抗德力量。