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李自牧长叹一声，应该要给竹曦留一个好印象的。晨光熹微，春风拂面。他仰头迎风，这是个难得的好日子，他许久没有如此放松地享受春光。大昭河清海晏，没有人死于战乱，也没有人失去家人。西北的狂沙还未席卷而来，虽然凭借他一人之力无法改变战争的发生，但他经历过失去，知道那是怎么样的蚀骨灼心的痛。这一世，李自牧要保护好所有人。再抬眸时，他的眼神已然坚毅。就算是上天给了他一次机会，他也不该颓唐下去。待午后，李自牧自去洗漱一番，换了套干净便捷的衣服。从京城一路赶到沐州，又走得急，身上除了几坛逍遥酿，只有数十两银钱可使，不过还是可以用一阵子。恰府里的老管家要去集市上采买，他便也跟着去，看看有什么可为竹曦买的。到了集市，老管家就着急办自己的事去，留李自牧一人在摊上闲逛。李自牧也不吝啬自己的这几两钱，衣裳发扣，肉脯水果买了不少，全都稳稳当当地包裹起来，打算下次见面一齐送给竹曦。正挑选之时，背后忽而被人搭上肩膀，不轻不重。李自牧转头，却见是陈信。该说不说，算着时间，陈信确实也应该到了沐州。“将军！可算是追上你了！”陈信眯眼笑，像只狐狸，“王府里的人说你在集市，我就来这找……怎么样！喜宴吃得爽吗，这么惦记？”李自牧拍开肩膀上的手，看着这张久违的脸。上一世陈信与他分道扬镳，他自然是不舍的。陈信为人豪爽也聪明，凭着这一点，他被一路提拔直到当上副将。“自然。”李自牧反过来拍了拍陈信的肩膀，“你也不赖，这么快就追上我了。”“诶？”陈信低头看见李自牧满手的礼物，一看就是送人的，“有情况啊！将军不厚道，也不知兄弟们，是哪家的姑娘？”看着陈信一脸兴奋的表情，李自牧笑笑：“说了你也不认识。”陈信一副“我懂”的表情，跟着追问：“年龄几何？样貌几何？家中如何？才情可好？”一连串的问题抛过来，李自牧挑拣东西的手一顿。现在的竹曦……可能除了样貌，在陈信的标准之中，没一个能排上号的。陈信一开始也确实瞧不上竹曦。店里的老板娘一听是给心上人挑礼物，知道生意来了，将店里最贵的珠宝首饰全摆了出来：“客官看看！这些都是货真价实的东西！看看这玉簪，看看这玛瑙，看看这珍珠……”说到珍珠，李自牧自觉拿起老板娘递过来的珍珠发扣，细细端详。和上一世竹曦喜欢的那个发扣很相像，也与他很相配。李自牧二话不说，掏钱将它买下，揣在怀里。陈信在一边不可思议地看着李自牧的动作。要知道，这东西可不便宜，李自牧身上带的钱也不多，他居然想也不想就买了，很像是鬼上身。究竟是什么姑娘把将军迷成这样，他倒要见识见识。一切的陈信想见，李自牧却不让。一方面竹曦那边的情况他还没彻底摸清，怎么可能再会让陈信这个炸药桶去点一把火。另一方面，陈信向来对花街柳巷的事有偏见，这时候见竹曦恐怕也看不惯他一个小倌。李自牧笑道：“人家现在还不知道我是谁，长什么样。”原来还是八字没一撇的关系，陈信努嘴，将军正讨人欢心，那自己确实没必要去凑这个热闹。既然陈信来了沐州，李自牧也没有必要在怀安王府继续住下去。他让陈信在附近租间空闲的院子，自己也好行动自如些。陈信掂量掂量手里的余钱，乐呵道：“将军放心，这事准给您办妥。”沐州是块富庶宝地，来往商贩又多。这商人都在各地跑来跑去赚钱，难免要租上一两个月歇脚，自然可供租赁的院子也很多。这事交给陈信办，李自牧很放心。陈信也不负所托，隔天就找好了院子。离官道很近，军中往来消息也便利。既然安顿好住处，李自牧又要着手去办竹曦的事。上一次他披头散发的像个鬼，这一回应该更庄重些。最好是头发梳得严丝合缝，用冠束起，再配上件玄色束袖短衫，看上去贵气又干练。但如此一看，像是去楼里查验的官员，不像是去玩乐的公子哥。李自牧思虑片刻，还是决定把束起的头发放下，扎成个略微有点随意的高马尾，活脱脱添了几分少年气。夜色渐暗，李自牧才着急，想着不能再拖沓下去，便连捧带拎地拿了一大堆东西去了二十六巷。这里白天和晚上简直是两个样子。白天的二十六巷安静而又清冷，但太阳一落山，浮香楼的灯光亮起，宝马雕车，华灯初上，正是最繁华的时候。这里充斥着各种各样的欲望，恣肆驰骋。浮香楼里热闹非凡，美酒与欢呼络绎不绝，纸醉金迷的世界，仿佛与凡尘俗世隔绝开来。李自牧拨开人群，朝里边瞧。来来往往的人中并没有竹曦的身影。前边还有客人人在与柜台后的人大声嚷嚷。“见一面二十两银子？”前一个客人难以接受，“疯了吧！”柜台里的是一个戴着琉璃镜的青年，敲着算盘露出招牌似的笑容。其人姓秦名二白，是秦楼主的便宜亲戚，托了秦二爷的福，在楼里找了个算账的活，也算他的半个心腹。“客人，兰君是咱们这里的头牌，您多花点儿，小的保准他值这个价不是么？”前一个人像是没带够这么多钱，摆手走了。李自牧将东西搁在柜台上，伸手往自己的衣兜里掏钱。二十两，现在小倌的价格都这么高了吗？也不知自己带没带够，能不能见到竹曦。摸索了几下，确实还有些余钱。李自牧将银子攥在手里，准备立刻付了去见竹曦。秦二白又转头笑眯眯地看向李自牧：“客官要见谁？楼里有熟人吗？没有小的可以给您介绍介绍……”“阿竹，”李自牧立刻答道，“他在吗？”秦二白愣了愣，好像才想起有这号人，“哦……他啊，他……现在恐怕不能见客。”李自牧着急问：“他怎么了？”“他今日做错事，在受罚。恐怕样子不太好看。”受罚？若是今日他早些来，说不定就能救竹曦的。现下也只能弥补一二，若是有人执意要竹曦作陪，楼里也不会晾着客人不管。李自牧凑上前，快速问：“那如果他要见客，还用继续受罚吗？”“倒是不用，”秦二白补充道，“要是他的样子您不介意的话。”李自牧求之不得，紧绷的表情也略微放松：“好，那我见他，让他来我这。”他的话落在秦二白耳朵里，总觉得奇怪。别说阿竹在楼里就是个名不见经传的小倌，不值得如此替他着想；再说谁来浮香楼是为了睡一个满身是伤的小倌，不觉得隔应吗？李自牧摊开手，将那二十两银子给秦二白。秦二白有些吃惊：“一两就够了……”李自牧难以置信地接过秦二白退回来的银子，眼里发酸。别人值二十两，竹曦就值一两，天差地别。他没见过兰君，不知道为何他会值这个价，但一两……可以买走一个人的尊严，这也太过于可悲。上一世李自牧并没有多在意这些。左不过竹曦来找他时，自己多给他两张银票。至于他怎么花，到底花在哪，李自牧一概不知。“那客官您就在那间屋子等吧，酒菜一会儿就会送上来。”“好……”李自牧走进并环顾屋子，软垫被褥一应俱全，烛火透着明灭的暖光，屋子算不上亮堂，有些昏暗旖旎。不多时，酒菜就被送来。秦二白赔笑着让李自牧边吃边等，但李自牧根本没有胃口吃这些，等到饭菜凉了，竹曦还是没有来。