在京师时期,林则徐是一个政治地位不高的小京官。1813年至1814年,当翰林院庶吉士。1814年5月散馆,授为编修,8月,充国史馆协修。次年3月,承办《一统志人物名宦》,4月, 充撰文官,10月,讠番书房行走。1816年8月,出京任江西乡试副主考官,回京后充清秘堂办事。1817年6月,记名以御史用。1819年4月,充会试同考官。6月,再次出京,任云南乡试正考官。1820年3月,补江南道监察御史,5月,充城差拟陪,派讠番译会试闱差。&ldo;读书东观,视草西台 &rdo;, 职掌文史,责司纪纲,都是比较清要的职务。林则徐在京期间的情况,还可从他给同乡友人郭柏荫的信中了解一些梗概:
愚初作翰林时,即有家眷,在京一年俭用,约以五百金为度。编修俸银、俸米及馆上月费,合计将及二百,寻常笔墨中亦有所得,能觅一馆地贴补,则又觉从容矣。……至都中本无官事,翰林尤可终年不赴衙门,若不读书,岂不虚度日力?然群萃州处,酬应纷如, 京官中实在好学者, 百不得一,亦风会使然也。……又历代文献、我朝掌故,史臣所必当通晓者,不可不孜孜留意,不特通于政事,即遇大考考差命题,偶涉不为聋□,不触忌讳,亦极有关系也。
身居茫茫京华的林则徐,免不了&ldo;酬应纷如 &rdo;,他为出入升迁的官僚起草、缮书折子,做应酬文墨,应付朋友、同乡约会和喜、丧等的日常琐事,花费了不少时间,以至他自己都深感&ldo;京中之引人入邪,较之外间尤甚 &rdo;,&ldo;故交游以少为妙也 &rdo;。 林则徐厌倦于社交,还由于&ldo;京官中实在好学者,百不得一 &rdo;,即志同道合的知己不多。在京期间比较满意的社交活动,仅有辛未同岁生的雅集和1820年在京最后几个月参加的宣南诗社活动而已。
辛未同岁生的雅集,是同科进士的文酒公宴。他们都属不为势交的志同道合者,集会时不免畅谈经论,互相激励。这对有政治抱负的林则徐,是个很大的鼓舞,以至每逢出差回京, 遇上这种集会,&ldo;必作竞日叙,骊驹在门低徊,留之不能去 &rdo;。
宣南诗社是嘉庆年间南方出身的小京官组织的一个文学小团体。 林则徐与梁章钜、 李彦章等一起加入该诗社。宣南诗社的活动,&ldo;尊酒流连,谈剧间作,时复商榷古今上下,其议论足以启神智而扩见闻,并不独诗也 &rdo;。也就是说,诗社除聚会赋诗外,还探讨学术问题。诗社社员地位相近,&ldo;多文学侍从之职&rdo;,都是南方出身,且怀才不遇,有许多共同语言,有时借诗抚今思昔,倾吐对时局变迁的感慨。林则徐参加诗社活动最多不过半年,从1827年作的《题潘功甫舍人宣南诗社图卷》诗中,可看出他当时在诗社的活动情况:
宦游我忆长安乐,听雨铜街梦如昨,
朝参初罢散□鸾,胜侣相携狎猿鹤。
清时易得休沐暇,诗人例有琴尊约,
金貂换取玉壶春,斗韵分曹劈云膜。
这是林则徐朝罢归来,应约和诗友们饮酒赋诗的愉快的回忆。
四序流连付游屐,百端悲喜归吟橐,
岂无叹息居不易,臣朔朝饥米难索。
室如蜗角车鸡栖,衣似西华履东郭。
秀句要教出寒饿,高歌未厌填沟壑。
在那花天酒地、纸醉金迷的京华,他们这些小京官的生活,和大官僚们相比,实在觉得太寒酸,林则徐不禁要和诗友们抒发些怀才不遇、愤世嫉俗的情绪了。
在天理教等起义后,经世致用之学在京师渐渐流行,这反映了嘉庆时代文风的开始转变。林则徐厌倦于庸俗的应酬社交,抓紧时间&ldo;力学而潜修 &rdo;。为了使自己精通政事,他利用京师丰富的藏书这一有利条件,&ldo;益究心经世学,虽居清秘, 于六曹事例因革,用人行政之得失,综核无遗 &rdo;。
鉴于大旱大饥和天理教大起义之间有着直接的关系,林则徐特别注意到京畿一带的农田水利问题。他广泛搜集元、 明以来有关兴修畿辅水利的资料, 查阅内阁收藏的清代档案,认真思考前人提出的在京畿附近兴修水利、 种植水稻的意见, 酝酿并开始写作《北直水利书》。他认为&ldo;直隶水性宜稻, 有水皆可成田&rdo;,通过大兴水利,广开水田,种植水稻, 便可解决京师一带粮食问题,而华北农民生活得以安定,也可避免农民起义,实在大有益于国计民生。所以,他尖锐地提出 :&ldo;农为天下本务,稻又为农之本务,而畿内艺稻又为天下之本务。&rdo; 他在此时明确地提出&ldo;养民为本&rdo;的问题包含着对封建权贵过分勒索、劫掠农村的抗议。
林则徐在京期间,曾两次奉命出京,充任地方乡试考官。这正是他施展政治抱负的开端。
1816年9月,林则徐到南昌充江西乡试副主考官。他奉公守法,细心勤阅荐卷,严肃处理抄袭作弊。他选拔的人材,&ldo;素有文誉 &rdo;, 使地方上大为满意。
1819年9月,林则徐在云南主持乡试,任正考官。他严格选拔&ldo;文理优长&rdo;的&ldo;真才 &rdo;,云南的士子因此&ldo;感悦奋发 &rdo;,称赞&ldo;自庄□启域,汉武置郡以来,未有如今日之盛也 &rdo;。可见当时,林则徐就被誉为&ldo;公正清廉&rdo;的清官了。林则徐赴云南途中,写了不少诗,他手定的第一部诗歌结集,就是《使滇吟草》,说明都是赴滇时写的。 这些诗反映了他当时的思想情感。如《驿马行》: