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第24章（第1页）

必须承认的是，圣玛丽米德有很多人居心不良，拿这件事开玩笑。毕竟，拉维妮娅小姐曾经那么大肆地吹嘘她那个非凡的玛丽。

“我的天哪，一直以来，就是一个惯偷！”

随后又有几个有趣的发现。不只是玛丽消失得无影无踪，就连介绍她工作，为她的证件提供担保的代理机构也惊讶地发现，那个向他们递交申请，给他们押介绍信的玛丽·希金斯，实际上根本不存在。这个名字确实是一个仆人的真实名字，但是，那个真正的玛丽·希金斯和姐姐住在一起，正安宁地生活在康沃尔的某个地方。

“真是聪明到了极点，整个事情都是，”斯莱克警督不得不承认，“而且，依我说，那个女人有同伙。这起案件和一年前在诺森伯兰郡发生的那起，几乎一模一样。警方什么东西也没追回来，也没抓到她。不过，我们马奇贝纳姆的警察会比他们做得更好。”

斯莱克警督一直都是个自信的人。

然而，几周过去了，玛丽·希金斯继续逍遥法外。斯莱克警督投入了很多精力，却徒劳无功，这实在辜负了他的名声。

拉维妮娅小姐终日以泪洗面。艾米丽小姐情绪很低落，非常担心自己的病情，竟然派人去请海多克医生。

全村的人都特别渴望知道，海多克医生对于艾米丽小姐所述病情有什么看法，但又不能直接去问他。然而，通过米克先生，那个正和普赖斯·里德雷夫人的女仆克拉拉谈恋爱的药剂师助理，人们得到了令人满意的消息。很快，大家都知道海多克医生开的是阿魏和缬草的混合药方，据米克先生说，那是给军队里装病的人开的常备药！

人们很快又得知，艾米丽小姐不喜欢目前的医疗护理，一直宣称，根据她的身体状况，她觉得自己应该去伦敦住，离了解她病情的专科医生近一些。她说，这样会对拉维妮娅公平点儿。

那间公寓被拿出来转租了。

第五章

几天过后，马普尔小姐面红耳赤、神色慌张地来到位于马奇贝纳姆的警察局，找斯莱克警督。

斯莱克警督不喜欢马普尔小姐。但是他明白，郡警察局局长梅尔切特上校并不那样想。因此，他非常不情愿地接待了她。

“马普尔小姐，下午好，我能为您做些什么呢？”

“哦，哎呀，”马普尔小姐说，“我恐怕您得快点儿了。”

“我手头有很多工作，”斯莱克警督说，“但是我能抽出一些时间。”

“哎呀，”马普尔小姐说，“我希望我能把事情说明白。把自己的想法说明白，真是太难了，您说呢？是的，也许您不这么认为。但是您瞧，我没接受过现代教育，只是靠家庭女教师，教些英格兰国王的生卒年份和常识，布鲁尔医生，三种小麦病害——枯萎病、霉病，第三种是什么来着，是黑穗病吗？”

“您是想聊些淫词秽语吗？”斯莱克警督红着脸问。

“哦，不是，不是。”马普尔小姐急忙否认，她并不想说淫词秽语，“这只是举个例子。就像针是怎么做的，诸如此类，东拉西扯，而不是教学生抓住要点，那却是我想学的。您知道，这事儿跟斯金纳小姐的女仆格拉迪斯有关。”

“是玛丽·希金斯。”斯莱克警督说。

“哦，是的，那是第二个女仆。但是我想说的是格拉迪斯·霍姆斯。她虽然非常粗俗无礼，还很自满，但却真的非常诚实，这点很重要，应该得到大家的认可。”

“据我所知，没有人指控她。”警督说。

“是的，我知道没人指控她，但这令事情更糟糕。因为，您看，人们总是喜欢把事情联想开去。哎呀，我知道我可能没说清楚。我其实想说，重要的是要找到玛丽·希金斯。”

“当然了，”斯莱克警督说，“对此您有什么想法吗？”

“嗯，事实上，我有，”马普尔小姐说，“我可以问您一个问题吗？指纹对您来说有没有用啊？”

“啊，”斯莱克警督说，“对我们来说，这就是她狡猾之处。她作案的时候，似乎都戴着橡胶手套或女仆用手套。而且她很谨慎——把卧室和水池里的东西都擦干净了。那里找不到一枚指纹！”

“如果您拿到指纹，对破案会有帮助吗？”

“可能会有，夫人。她的指纹可能在苏格兰场有备案。要我说，这可不是她第一次作案！”

马普尔小姐点点头，脸上露出愉快之色。她打开包，取出一个小纸盒。盒子里面，一个小镜子埋在棉絮里。

“从我的手提包里拿出来的，”马普尔小姐说，“镜子上面有女仆的指纹。我想那些指纹应该够用了——她之前碰了非常黏的东西。”

斯莱克警督目不转睛地看着。“您是故意获取她的指纹的吗？”

“当然了。”

“那时您就怀疑她？”

“嗯，我那时突然觉得，她有点儿好得过头了。我实际上告诉过拉维妮娅小姐这个想法。但是她就是没有理解我的意思！警督先生，我恐怕无法相信这世上会有完人。我们大多数人都是有缺点的，做家政服务时，很快能暴露那些缺点！”

“嗯，”斯莱克警督边说边恢复了镇定，“非常感谢您。我们会把这些指纹送到苏格兰场，看看是什么结果。”

他停下来。马普尔小姐轻轻歪了下头，意味深长地打量着他。