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第24章（第1页）

此时张哨官伤处，早由镖局伙计代他敷药裹好；人坐在马褥子上，不住的叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼，面前七站八坐，围着十几个巡丁，有受伤的，也有没伤的，人数已经不齐了。舒盐商挨过来，劳问数语；又向受伤的镖师、伙计，逐个慰问，神情语气恳切和蔼。黑鹰程岳拿眼看了看他，低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤，自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处，两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈，先安置受伤的人。（叶批：闲闲落墨，有关节。）

这一场血战，镖驮全丢，镖师、趟子手人人挂彩，四十名镖行伙计半数轻伤，重伤的共三个，又短少了两人，真是一场惨败。胡孟刚指挥众人，救伤裹创；便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤，敌暗我明，敌强我弱，今欲当场派人暗缀贼踪，势必不能，只可先行投宿。把趟子手张勇叫来，胡孟刚问道：&ldo;我们是就近寻宿，还是往回翻一站呢？&rdo;张勇道：&ldo;老镖头若想先落店，我们还是找就近的村镇，胡乱暂宿一夜，明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样？&rdo;胡孟刚道：&ldo;就这么办吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？&rdo;张勇道：&ldo;咱们日间从范公堤经过时，老镖头可看见靠东有一股岔道？过去那里，不到半里地，就是一个小镇甸，叫做于家圩，也有一二百户人家。我们到那里，倒可以歇下。&rdo;胡孟刚点头说：&ldo;好！&rdo;立刻分派伙计，把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中，内中一人便是镖师宋海鹏。没伤的和轻伤的，全在地上走。前行的，挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前，胡孟刚重行点名查数，才知其中实短了四个人。两个是缉私营兵，一个是镖局伙计，另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂，一场剧战之后，竟然失踪。

胡孟刚心中着急，赶紧再派伙计，往四面寻唤。伙计们打着灯笼，照遍了各处，喊破了嗓子，也没有寻着踪迹；又向东面麦垄稻田里踏寻一回，依然寻不见人。

金枪沈明谊忙把镖局伙计，全叫到面前，细问出事时，可有人看见乔茂的动静下落？伙计们互相询问，这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人，与强徒拼命拒战时，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏，奉派管守镖驮，兼护盐商的轿车。等到竹林哨响，马贼出阵，全伙混战劫镖，双鞭宋海鹏立刻抡鞭上前迎敌。乔茂起初是站在舒盐商的轿车旁边，持刀相护。后见宋海鹏被围，骑马的盗贼竟威胁驮夫，把五十号骡驮全数赶起来，便要运走，九股烟乔茂不由眼红了。又回头一看，他身后的轿车早在喊杀声中，调转头往来路逃走。乔茂不禁骂道：&ldo;去你娘的吧！我看你跑得开么！&rdo;他立刻挺单刀，向群贼冲杀过去。

乔茂仗着身轻如叶，纵跃如飞，倒也伤了两三个力笨贼，全是小喽罗一流人物。他正在得意纵杀，却惊动了包围宋海鹏的群盗；立刻窜出两人来，只几个照面，把乔茂杀得手忙脚乱。乔茂支持数合，忽见包围宋海鹏的群盗，倏然阵势一散；那双鞭宋海鹏已被砍倒，群盗齐向乔茂这边冲杀过来。乔茂大吃一惊，急忙虚砍一刀，纵身一跃，从敌人头顶直蹿出去，一翻身便跑。其中一贼探鹿皮囊掣出暗器；一甩手箭，正打中乔茂后臀。九股烟乔茂负伤拔箭，连跳带滚，滚到麦垄之中。在当时，镖行这边的人，势已落败，各自挣命败退，谁也顾不了谁。等到群贼劫走镖银，连那骡驮脚夫，也被裹走，忙乱中，大家更不曾理会。如今点名查问起来，乃知乔茂竟已失踪。

胡孟刚不住的摇头叹气，又到行李车旁，询问双鞭宋海鹏。宋海鹏吃了些定神止痛的药，已能言语；只是问起乔茂的行踪来，他也不晓得。胡孟刚顿足道：&ldo;这个人到底是生是死，往哪里去了呢？&rdo;说着亲自喊叫了几声，无人答应。金彪道：&ldo;镖头不必找了，也不必替他担忧。在混战那时候，咱们各自顾命，谁也照应不来谁。这位九股烟乔师傅，哪会死的了呢？人家多聪敏，多伶俐，一准溜了。本来镖银已失，这场麻烦吃不了，兜着走。若跟大家同回镖局，就得跟着找镖原案，说不定再遇风险。老镖头，你还指望着乔师傅回来么？&rdo;其余的镖局伙计，也都纷纷议论，说乔茂这人一定躲了；催胡孟刚赶快投店，不用找他了。

胡孟刚怅然说：&ldo;我到了这步田地，什么话也不用说了，只怨我自己不能血心交友。现在谁走，我也不能说别的。我只怕他受伤过重，钻到偏僻角落里，自己走不出来；我们抛开他一走，太对不住朋友。他若是真躲了，那倒没什么。事到如今，我还能找真么？&rdo;众镖师听了，默默不语。

当下大家赶紧收拾灯火，起身投奔于家圩。这一次赶路，虽然灯笼火把，仍旧照耀着走，像一条火龙一般；却是镖银被劫，人们受伤的受伤，失踪的失踪，决不是来时的情景了。

胡镖头身虽负伤，仍将自己的马，让给伤重的伙计；自己步下走着，双眉紧皱，反复寻思办法，其余大众也都神情沮丧，在这昏夜旷野，杂踏的走着，人人心中觉着凄惶。走了不久，已从范公堤，转向堤东岔道。这股道形势也够险恶，路径窄狭，一片片的竹塘把麦田遮断，风吹竹动，沙沙作响；倏远忽近，时发怪啸。胡孟刚身临险境，陡生戒心；可是转念一想，镖银已失，除了这条老命，还有什么值得牵挂？想到此，又复坦然了。其实这都是境由心造，仿佛风声鹤唳，糙木皆兵。

胡孟刚放胆前行，伤处隐隐作痛。程岳伤在肩腰，道路坎坷，马行颠顿，也是说不出的难过；他咬紧牙根，绝不呻吟，恨不得一步扑到店房。赶到于家圩，已近三更。乡庄上的人睡觉都早，这小小镇甸差不多灯火全熄。众人用灯笼且走且照，哪有什么店房？一条土路上，只有参差不齐的竹篱茅舍，也不能容这许多人投宿。胡孟刚心上着急，六七十个伤残败众，投到这么小的镇甸上，若没有歇息处，那可怎好！却喜趟子手张勇熟识这条路，遂当先引领着，直奔村镇南头。果然快出南口，路东有一家，两扇车门紧闭，门前挑着一个笊篱，一望而知，是座荒村茅店。

张勇挑着灯笼，上前叫门；叫了好久，才有一个店伙，掩着衣襟，惺忪睡眼，出来开门。突见门前站着这些人，各带兵刃，血溅满身，不禁害起怕来；进去告诉了柜上，竟拒说没有空房。镖行人众疲殆已极，满腔怒火，声势汹汹的，非住不可。缉私营巡丁更威吓着，力催腾房，这一捣乱，店中人全起来了。问明是官面和镖行，在中途遇劫，与强人动了手；这才无奈，招呼各屋并房间，腾地方。

这小店倒有大小八九间房，共只住了不到十个客人。忙给腾出五间房来；却只有一个小单间，其余四间全是通铺；又将柜房也给让出来。六七十人勉勉强强，挤着住下，又现搭了几个板铺。舒盐商和张哨官在柜房住下，胡孟刚等五个镖师就住单间，趟子手张勇、金彪在地下搭铺。店伙们现给烧水，净面泡茶，打点做饭。这做饭又很麻烦，须由客人自己买米起火，灶上可以代做。由那缉私营巡丁和镖行伙计，带着店伙，分头到米铺、杂货铺，敲门购买。直忙了半个更次，由自己人帮着，才将饭做熟。多亏镖行身上，多少都带干粮，又将店中剩饭匀来，两下添补着，未致挨饿。盐商舒大人也将自备的火腿、小菜、点心之类，拿出来供众。喂饮骡马倒很现成，店中颇存干糙，伙计们铡了，拿稻糙做料，喂了牲口。