金军渡淮南下。王权弃庐州,刘绮回防江南的消息,使宋廷内外大为震惊与恐慌。宋帝赵构甚至准备登船逃往海上避难,陈康伯坚决反对退却,力主宋帝亲征。朝廷文武官员纷纷送家眷离开临安,四下躲避,唯有陈康伯与国子司业黄中的家眷未撤离。赵构见状,被迫表示&ldo;亲征&rdo;,遂任命知枢密院事叶义问督视江淮军马,中书舍人虞允文为参谋军事。时金军已南下攻占真州(治今江苏六合)、扬州,刘绮退守瓜洲(今江苏扬州西南)。为表示抗金的决心,稳定军心,刘绮特将妻、子从镇江(今属江苏)接到瓜洲。然刘绮毕竟年迈且病重,而宋帝令他专守长江,故只得率军退守镇江。自此淮西、淮南相继陷落。
正值金帝完颜亮长驱直入,直逼江南之时,金征南万户完颜富寿、完颜谋衍等将领统所部还师东京辽阳府(今辽宁辽阳),发动政变,拥立东京留守完颜雍为帝,是为金世宗。完颜雍即位后,改元大定,下诏废黜海陵王完颜亮,很快黄河以北地区相继归附于完颜雍。完颜亮陷于困境,气急败坏,孤注一掷要与宋军决一死战。
十一月,完颜亮统兵直进抵长江北岸,日夜打造战船,准备自采石(今安徽马鞍山东北)渡江。宋廷因王权失职,将他解职罢官,召回临安,另派将领李显忠接替。督视江淮军马府参谋军事虞允文奉命前往芜湖(今属安徽)督促李显忠赴任,且代表宋廷到采石劳军。随王权南逃的所部18000人方退至采石,因主帅已应召而去,新帅尚未到任,军中无帅,士气低落。虞允文抵达采石时,军士成群,散布江岸边,解鞍宽甲坐于道旁,毫无斗志。虞允文以为坐等李显忠到任必将贻误军机,遂召集诸将,激励斗志。众人道:&ldo;今既有主,请死战。&rdo;亦有人认为:&ldo;公受命犒师,不受命督战,他人坏之,公任其咎乎?&rdo;虞允文斥责道:&ldo;危及社稷,吾将安避?&rdo;2虞允文来到江边,遥见江北已筑高台。台上对插2面绛色旗、2面绣旗,中间建有黄屋,完颜亮正踞坐其下。有谍者告之,前一日,金军已宰杀白马、黑马祭天,与众将盟誓,约定今日渡江,先登岸者赏黄金1两。时江北金军达40万,战马80万匹,与宋军兵力悬殊甚大。虞允文乃命诸将布列大阵,不得擅动。又将兵船分作5队,2队沿东西江岸而行,1队停泊于江中,余下2队隐蔽于小港之中,以备援应。布置将毕,江北已鼓噪大作,完颜亮手挥小红旗,指挥数百艘战船绝江而来。瞬间,金军70艘船已驶抵南岸,金兵弃船登岸,直扑宋军,宋兵军阵稍稍后退。虞允文见状,立刻冲入军中,手抚军将时俊之背,说道:&ldo;汝胆略闻四方,立阵后则儿女子尔。&rdo;3时俊听罢,立即挥舞双刀冲入金军阵中,宋军兵士亦争相冲杀,与敌军殊死战斗。停泊于江中的宋军水军于江中阻截金军船只,用霹雳炮向敌船射击,一时间江面上弥漫着烟雾和石灰,金军水军无力抵挡。虞允文又令当涂(今属安徽)民兵驾车船攻击金军船队,船行如飞,船卜踏车民兵精神振奋,喊声震天。在车船的撞击和拍竿的拍砸下,金军船只多沉入江中。渡江金军在宋军的顽强抗击下,伤亡过半,但余下者依旧与宋兵厮杀,直杀至日暮时分仍不退兵。适逢有自光州败退的一支宋军途经采石,虞允文令人将溃军截住,授之以旗鼓,令他们绕至山后出击。金军见后方有宋兵来攻,以为宋军援兵赶至,不敢再战,遂全线退却。虞允文令弓弩手以劲弓尾击追射,大败金军,杀死金兵4000余人,且斩杀金军首领、万户2人,俘虏千户5人,以及金人500余。宋军首战告捷,虞允文激励、犒赏将士,又告之:&ldo;敌军今日战败,明日必定再来。&rdo;深夜,虞允文派军将分乘海舟,逆流而上,停泊于上游江中。又令宋军水军另出一支船队,直逼江北杨林渡口,以拦击金军。
金军渡江大败而还。完颜亮恼羞成怒,处死生还的金兵。次日,完颜亮令金军再次渡江进攻。虞允文指挥江上、岸上宋军全线出兵,夹击金军。由宋将盛新率领的船队直攻杨林渡口,焚毁金军战船300余艘,金军再受重创,退回江北。不久,完颜亮派使臣携诏书渡江,&lso;企图施以离间之计,虞充文识破金人的诡计,遂复一书,表示誓与金军决一死战。完颜亮得此书大怒,知难以于采石渡江,便烧毁龙凤车,又斩杀汉人向导及造船工匠,匆匆撤离北岸,直奔瓜洲,企图另择渡江地点。
采石之战,击败金军主力,南宋化险为夷,此时,李显忠亦自芜湖赶至采石。虞允文告之:&ldo;敌人扬州,必与瓜洲兵合,京口无备,我当往,公能分兵相助乎?&rdo;4李显忠遂分兵6000交予虞允文。虞允文赶至京口时,金军已于滁河屯驻重兵,且堵塞了瓜洲渡口。为阻止金军南渡,叶义问亦调集20万宋军据守京口(今江苏镇江东北)。然而宋军水军战船不足,虞允文令兵士砍伐木材,锻造铁件,改修民船为战舰。又令军将张深戍守滁河入口,扼守长江要冲,以军将苗定驻扎于下蜀,以援应张深。未几,完颜亮亦进驻瓜洲。虞允文闻讯,令兵士踏车船于江中试船,且绕金山3周。金军以为宋军来攻,持弓待命,见宋军战船行驶如飞,惊愕不已。完颜亮却不以为然。一军将跪奏:宋军有备,不可轻敌,请求回驻扬州,再寻机进取。完颜亮不从。