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马车停在魏元忠府邸跟前，陈思道扶他下马。站定一瞧，路上来往街坊虽多，却都掩面避让，不敢靠近，皆因大门外站了十来个官员，抱手埋头打转，分明是散朝出来便直奔此处。李唐公服向来以颜色区分品级，武周后诸事从新，文官袍上绣飞禽，武官袍上绣走兽，这几个员外、录事肩膀处绣着彩雀，正是肃政台的标记。曹从宦原在台阶上徘徊，见座主终于赶到，忙上来迎接。狄仁杰朝门上看了眼，只有魏府两个长随如丧考妣，连连叹气。“没让你进去？”曹从宦颓然摇头，“一报左肃政台的名号，就叫关大门了。”狄仁杰不悦，“闭门谢客，他躲得开吗？”一面说，一面当先上前。陈思道忙赶在前面冲长随道，“相爷在此，要与你家郎主一晤。”两人大惊失色，对看一眼，一个钻边上小门跑进内宅通报，另一个颤声后退着解释，“相爷，郎主不知是您啊。”“开门便是。”狄仁杰头发花白，但中气十足，声音洪亮，一开口便叫人从心底里敬畏，他走到跟前，两臂平举当胸一推，那门轰地应声而开，原来并未搭上门栓。他笑着迈进门槛，脚未站稳，便见呼啦啦一众男女跪倒在地。低头看，魏元忠跪在最前面，素衣肃容，未着冠冕，后头人等着白袍白裙，俨然发丧。狄仁杰一愣，对这番布置很是惊讶。地下的魏元忠已沉声开口，“下官不知犯了何罪，累得半个左肃政台倾巢而出，捉拿下官一人。”停了一歇，加重语气，仿佛在朝堂上朗朗与人争辩。“左肃政台有台院六员，掌监察弹劾百官；殿院六员，掌殿庭朝会巡幸；察院九员，掌六部供奉仪节……拢共二十一人不多，却是职责沉重，庶务论万万不止，不知为何，今日竟放下公务，全聚在下官家的大门口？没个明白话交代，却不让下官上朝？！”他只管滔滔发泄怒气，狄仁杰静静听他说完才接口。“魏侍郎多虑了，众所周知，曹从宦是我的门生，偶然替我跑腿而已，可恨他自家腿脚也不利落，因又吩咐手下，如此一人托一人，小事倒闹出大动静。此事是我考虑不周，不该让他们身穿公服站在门口，徒然惊扰四邻。”“门生？相爷真是举重若轻！”魏元忠挺了挺胸，视线上挑，毫不畏惧地直视这位号称百官之首的相爷。“今日相爷一己之私，便能调动整个左肃政台放下公务为您奔走，明日又可随意干预冬官，长此以往，下官做的究竟是武周的凤阁侍郎，还是你狄仁杰的凤阁侍郎？！”正义凛然的质问对狄仁杰完全不起作用。如果害怕被人评说议论，他根本走不到今天，但今时今日，时局污浊不堪，朝中还有人肯劈头盖脸问候权臣，他是很欣慰的。狄仁杰不计较魏元忠的态度，目光扫过乌压压人群。院中布置分外雅致，与狄仁杰惯常所见的亲贵豪奢之风截然不同，两道乌漆长廊环绕硕大的太湖石蜿蜒而走，遥遥汇聚到堂屋，前有亭台池塘，后有月洞地屏，低垂的竹帘背后透出线香隐隐的清味，处处都是诗礼人家的讲究。狄仁杰走过去，亲自扶起最年长的老妇，招手叫侍女搬把椅子来安顿，再提起圈椅搁在大太阳底下，从容坐稳，坦然抚了抚袖口繁复的绣纹。“天下倘若太平，我拉帮结派自要悄悄摸摸，深恐为人所知。但如今时势，你怕我指挥左肃政台栽赃陷害你，一见他们来，便脱冠待罪，与我理论，咱们直接切入正题，不是很省事儿吗？”魏元忠闻言一震。“你什么意思？武周何处不太平了？”边说边冷冷审视狄仁杰。两人同朝为官多年，又在凤阁做上下级，虽然话不投机，毕竟日日相见，彼此还是有几分因公事而来的欣赏默契。但仔细瞧来，他进贤冠底下压着的两鬓仿佛是又白了些，想到他历年征战契丹、突厥，屡屡不战而屈人之兵，威望赫赫，在朝又有门生声援应和，加之圣人昨晚刚刚无故失朝，他将好就放下大军无诏入城。难道——意在趁乱掘利？魏元忠越想越后怕，战战兢兢地质问。“倘若边境军情确有变化，你，你去河北两个月，竟敢隐瞒至今吗？”他自以为喝问到点子上，曹从宦和陈思道却恨不得动手打他一顿。座主为匡扶李唐不顾个人安危，他就算不肯迎奉旧主，也不应当质疑座主藏有私心，那可是把他当做什么人啦？狄仁杰的神情却没什么变化，语气还是很客气。“魏侍郎历经两朝，秉政多年，上马能平扬州之乱，入朝能掌监察重职，成就并不在我之下，如今屈居副职，不过是资历上还有些欠缺，再者，我等老朽占据要职，没给您空出位置来。昨夜我便与他们两个交代了——”狄仁杰随意指了指身后横眉冷对的曹从宦和陈思道。“倘若这回突厥人暗放冷箭，令我抛尸异乡，圣人提拔新人，必定是您。我也不怕在您面前表功劳，我年纪大了，每回出门都要安排后事。这回去河北道之前，我留给圣人的叮嘱也是，如有不测，请用魏元忠。”曹从宦和陈思道闻言，齐齐瞪视狄仁杰的后脑勺，眼中包含悲痛，满脸皆是难以置信的惊惶。来之前，满以为是圣人有意重用魏元忠，所以狄仁杰不得不屈身求助，万万没想到实情竟是反过来。曹从宦脱口道，“座主，他疑您心怀鬼胎，您怎能推举他呢？”魏元忠怒气冲冲的面孔也变得煞白，很想追问个究竟，可是狄仁杰摆手制止了他，和声解释。“魏侍郎，武周的祸根在神都，至于突厥、契丹，都不是你我的对手。”他撂下这句话，仔细观察着魏元忠的反应，低声试探。“譬如储位——”“那下官就斗胆提醒相爷一句——”魏元忠面色一翻，冷哼着打断了他的话。“你我政见不同，但读的都是圣贤书，办的都是百姓差事，效忠的是国，而非人！相爷有兴致摆弄储位，下官不以为然！”他三言两语划清楚河汉界，厌弃地站起身，拍干净衣角浮土，继而一个个扶起妻子儿女，最后才转身对狄仁杰交代。“您有您的道理，我有我做人的准则，为官一任，造福一方，我不结盟。这番话，我能响当当说给您听，也能用来拒绝张易之、武承嗣，甚至圣人。”狄仁杰哑然，许久之后甚至露出了一丝苦笑。这番掷地有声的剖白，就和当初的曹从宦、陈思道一样真挚，也正是他本人踏上仕途的初心，甚至，他能从中听出魏元忠对他的一点隐约认可。如果魏元忠像曹、陈一样年轻，假以时日，两人在经年累月的对垒中了解对方，他有把握最终说服他：一个没有世族可倚仗的臣子，想要制衡总会犯错的君王，就必须拥有牵一发而动全身的关系网，而这，才是圣人尊称他‘相爷’的真正原因。可是……圣人等不起了。事已至此，多说无益，也无用。狄仁杰怅然起身，缓缓拱手，从魏家辞出来。曹、陈二人亦是垂头丧气，不知道该庆幸魏元忠正直，还是愤懑他眼盲心黯，看不清时世。迈出门槛，才要登车，瞥见一个人纵马从星津桥方向而来，遥遥挥舞手臂。曹从宦站住脚，“哎呀，宫里又出了什么事？”狄仁杰望了眼，那人赶到面前，来不及下马。“曹公！”那人气喘吁吁禀报。“才刚监门卫报称大军集结城外，令百姓惊惶，人心不安！府监大怒，命左肃政台监察上报，如有将官失职，就地查办！”