蒋爷那浑身湿漉漉的,难受得很,赶紧把湿衣服扒拉下来,换上了干衣服。嘿,您瞧这事儿,这庄致和啊,和蒋爷可有缘分呢。之前在“大夫居”的时候,二义士让蒋爷帮忙付酒钱,付的就是庄致和的酒钱。嘿,谁能想到呢,白天蒋爷付了酒钱,晚上就救了庄致和的外甥女,就因为这事儿,庄致和对蒋爷那是感恩戴德,一个劲儿地称呼蒋爷为恩公呢。
这时候,地方上有个热心肠的人,看到蒋爷的湿衣服,就说:“您别担心,这湿衣服我给您烘干了。”庄致和一听,就对蒋爷说:“恩公啊,这儿可不是个唠嗑的好地儿,咱得找个舒服点的地儿说话,咱去店里咋样?”蒋爷一听,觉得挺有道理,就点点头。然后把那热心人叫过来,凑到他耳边,就像说什么天大的秘密似的,巴拉巴拉说了好一会儿,那热心人一边听一边不停地点头,就像个小鸡啄米似的。庄致和在旁边催着:“走哇!咱别磨蹭了,赶紧去店里。”蒋爷应了一声,就和庄致和一块儿出了屋子,朝着胡家店走去。
路上,庄致和瞅着蒋爷,满脸好奇地问:“四老爷,您大老远跑到这儿,是有啥事啊?”蒋爷就开始倒苦水,把之前那些惊险刺激的事儿,什么雇船啦、遇贼啦、和水手在水里折腾啦,一股脑儿地说了出来。
庄致和听了,眼睛瞪得老大,问:“啥?那位姓柳的朋友还在黑水湖呢?这可不得了啊!”蒋爷皱着眉头,满脸担忧地说:“可不是嘛,这都这么久了,他要是还没出来,我真怕他出啥意外,恐怕是凶多吉少啦。”庄致和却拍了拍蒋爷的肩膀,安慰道:“恩公,您别太担心。您这位朋友要是运气好,还活着呢,那自然是皆大欢喜。要是万一不幸出了事,您也别慌,咱们肯定能给他报仇,绝不能让他就这么白死。”
蒋爷有点哭笑不得,说:“哟,您说得倒轻巧,这仇可怎么报啊?咱们连那黑水湖里面啥情况都不太清楚呢。”庄致和得意地一笑,说:“恩公,您不知道,我们亲家可厉害着呢,他是十八庄村连庄会的头头。”蒋爷一脸迷茫,问:“你们亲家?这是咋回事啊?您得给我好好说说。”庄致和就开始唠家常了:“这事儿啊,就像那裹脚布,又长又复杂。我那姐姐和姐夫走得早,就剩下个外甥女。嘿,这外甥女啊,就是您救的呢,您可真是大恩人啊。现在她都嫁人啦,嫁的就是这胡家店胡从善掌柜的儿子,叫胡成。小两口日子过得还不错,现在都有个小女儿了,一家人其乐融融的呢。”蒋爷听了,不禁感叹道:“哎呀,这时间过得可真快啊,就像那脱缰的野马,一转眼,孩子都这么大了。真是岁月不饶人呐!”庄致和也跟着感慨了一下,然后又说:“恩公,我再跟您说说我的事儿。这胡掌柜的店里啊,之前没个记账的人,就把我找来帮忙了。他那地可多了去了,我就顺便帮他打理打理地亩啥的。后来啊,我们亲家一合计,还给我分了家呢。我现在也不想着回原籍做生意了,就在这儿安定下来了。我也有个小女儿啦,刚满两周岁,您说快不快?这小家伙可机灵了,天天缠着我呢。”蒋爷一边听一边点头,笑着说:“这人呐,就像那流水一样,一代接着一代,长江后浪推前浪,一辈新人换旧人,真是这么个理儿。”
正说着呢,就到胡家店门口了。这胡掌柜的早就得到消息,在门口等着呢,旁边还点着两个大火把,照得周围亮堂堂的。一见面,庄致和就笑着给两人介绍:“胡掌柜的,这就是我常跟你提起的蒋四老爷,那可是个大英雄。四老爷,这就是胡掌柜的。”胡掌柜的一见到蒋爷,那是满脸的敬重,赶忙就要行大礼,嘴里还说着:“蒋四老爷,久仰久仰啊!”蒋爷赶紧伸手拦住他,笑着说:“掌柜的,您可别这样,太客气了,咱们都是自己人,别来这套虚的。”说完,拉着胡掌柜的手,就往店里走,就像多年的老朋友似的。进了店里,来到柜房坐下,马上就有人端上了热气腾腾的茶。蒋爷喝了口茶,就笑着问胡掌柜的:“掌柜的,您这店里生意咋样啊?财了吧?”胡掌柜的连忙摆手,笑着说:“哪里哪里,凑合着过呗,这年月,生意不好做啊,也就是勉强维持。”胡掌柜的也关心蒋爷,就问起蒋爷的差事办得怎么样了。说完,就吩咐伙计摆酒,要好好招待蒋爷。蒋爷笑着说:“哈哈,那我可就不客气啦,来您这儿就得打扰您了。”
不一会儿,酒菜就上桌了。蒋四爷坐在上,庄先生在旁边陪着,胡掌柜的坐在主位。酒过三巡,大家脸上都有点红扑扑的了,话匣子也打开了。胡掌柜的放下酒杯,看着蒋爷问:“四老爷,我听说您有个朋友还在黑水湖呢,这到底是咋回事啊?您给我们说说。”
蒋爷就开始详细地讲起来:“是这么回事儿,我们本来是雇了条船打算去武昌呢。谁知道那船家是个坏家伙,和贼人勾结在一起,把我们骗到黑水湖去了。那黑水湖可真是个鬼地方,到处都是贼人。”掌柜的一听,眉头皱了起来,说:“我们这儿是叫柴货厂,地方可大了去了,周围有十八个村子呢。这地儿人多,做买卖的、住家的密密麻麻的,什么烧锅、当铺、估衣店都有。以前啊,黑水湖那些贼可坏了,经常跑出来抢我们的东西,我们这些老百姓可被害惨了,那真是苦不堪言啊。后来,我们十八个村子的人一合计,就成立了一个连庄大会,每家按照自己地亩的多少出钱,用这些钱买了好多刀啊、枪啊这些家伙事儿。从那以后,他们要是再敢出来捣乱,我们就和他们拼了。”
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蒋爷来了兴趣,问:“那后来呢?他们还敢出来不?”掌柜的得意地笑了笑,说:“出来过啊,不过他们可没占到便宜。我们和他们打了三次,每次都把他们打得屁滚尿流的,从那以后,他们就再也不敢出来撒野了。”蒋爷又问:“那他们怎么现在穷成那样呢?看着可怜巴巴的。”店东喝了口酒,解释道:“这还不是他们自己作的。他们把那些船家都得罪狠了,现在那些船家都不敢走黑水湖,他们没了生意。而且啊,他们现在也不敢轻易出黑水湖,只要一出来,我们就和他们打。不过呢,如果他们是单个儿人出来买点生活用品啥的,我们也不欺负他们,大家公平交易,他们也不敢胡来。所以啊,他们在山里日子过得可苦了,连吃的穿的都快没了。要是我去村里那庙上把大钟一敲,把十八庄的会头都叫来,有您四老爷在,给我们带头,咱们大家一起冲进黑水湖,把您朋友救出来。要是他们识相,把人交出来,那咱们就放他们一马。要是他们敬酒不吃吃罚酒,咱们就和他们大战一场,干脆把他们的老窝都给端了。”蒋爷一听,连忙摆手,一脸严肃地说:“这可不行,不行啊!掌柜的,您有这份好心,我真的特别感激。但是您想啊,这要是真打起来,刀枪可不长眼啊,要是不小心伤了人命,这责任我可担不起啊。”胡从善满不在乎地说:“没事儿,四老爷。我们早就想到这个问题了,也立了规矩呢。要是和贼交手的时候,我们这边有人不幸死了,我们就看看他家里啥情况,有几口人,有没有儿子,有没有兄弟,父母在不在,然后按照条例给抚恤金呢。所以啊,您不用担心这个,就算死几个人,我们也不怕。”蒋爷还是摇头,着急地说:“这不行啊,掌柜的。你们都是本村人,相互之间有照应。我是个外人啊,要是因为这事儿私下里伤了人命,我良心上过不去,也担不起这责任。而且从官府那边看,这也不符合规矩啊。不过呢,我还真有个事儿得麻烦您。”胡从善就问:“什么事啊?您说,只要我能办到的,绝不含糊。”蒋爷说:“您给我准备一匹好马,得是那种跑得快又有劲儿的马。再找个二十多岁的小伙子,要身体倍儿棒、年轻力壮的。我写封信,让他骑着马连夜赶到武昌府去。您不知道,我们那些有本事的朋友都在武昌府呢。”胡从善就问:“在武昌府什么地方啊?您得说详细点。”蒋爷说:“在颜按院那儿呢。”胡从善又问:“颜按院在什么地方啊?我都糊涂了。”蒋爷笑着说:“就在武昌府啊。”胡从善一听,哈哈大笑起来,说:“好一个在武昌府!得嘞,就按您说的办,在武昌府更好找。”
蒋爷突然觉得有点不对劲,就说:“等等,掌柜的,我咋感觉这里面有事儿呢?您肯定有啥瞒着我没说,您就别卖关子了,快告诉我吧。”
胡从善笑着说:“四老爷,您不跟我说实话,还想让我把知道的都告诉您?这可有点不公平啊。”蒋爷一听,知道他话里有话,就说:“掌柜的,咱就别绕圈子了。皇帝身边的大人丢了,您肯定知道点啥,您就别藏着掖着了。”胡从善故作惊讶地问:“这可奇怪了。是谁这么大胆,把大人偷走了?您知道不?”
蒋四爷一脸严肃地说:“我知道,是沈中元干的。”胡从善眼睛一亮,又问:“那您知道他把大人偷到哪儿去了?”蒋爷无奈地摇摇头,说:“这我还真不知道,不过我觉得您肯定知道这里面的情况,您就别瞒我了。”胡从善就开始讲了:“这沈中元啊,他有个姑母在娃娃谷开了个甘婆店,母女俩在店里住。有段时间,店里老是闹鬼,把母女俩吓得不轻,就急着要把房子卖了。我兄弟胡从喜,那是个爱占小便宜的主儿,听说这事儿,就想把这房子买下来。可他自己钱不够啊,还来找我,想让我给他添几十两银子呢。我没同意,咱不能和妇女做这种不清不楚的买卖,除非有个男人出来写字据,那才能办这事。后来他说有男人,是他娘家的内侄,姓沈叫沈中元,他出来写了字据,我们这才把这房子买下来。”蒋爷心里想:“看来这事儿不简单啊。”然后就问:“然后呢?后来怎么样了?”胡掌柜的喝了口酒,继续说:“就这么着,和他有了一面之交。前天晚上,都三更天了,黑灯瞎火的,外面有人哐哐砸门,喊着要住店。我们店里的伙计就喊:‘没房间了,都住满了,您去别家看看吧。’那人就在外面喊:‘我和你们掌柜的是好朋友,你们把门开开。’伙计就问他是谁,他回答说:‘我是沈中元。你们把门开开吧,实在没地方,我们在院子里待一晚上都行。我们车上有女眷,这大晚上的不好再往前走了,谁让我和掌柜的有交情呢?’伙计就跑来和我商量。我心里想着,我和他哪有什么交情啊,要是让他住下了,这店钱估计都不好要了。可大晚上的,外面又黑又冷,我也不好把人拒之门外啊,就没见他,让伙计安排他住在西跨院三间西房里了。嘿,您猜怎么着?他还挺大方,不但给了店钱和饭钱,还给了不少酒钱呢。这本来都没啥事,可把我吓得够呛的是,我晚上去拿夜壶的时候,路过他们院子,就听到里面有人吵架。仔细一听,正是他姑母和他在吵呢。他就说起这事儿了,说车上拉着大人,他本来想住在豹花岭,他姑母不让,说他表妹已经许配人家了,要是人家知道了这事儿,就不要他表妹了。最后还是在夹峰山住了一夜,现在他们要去长沙府朱家庄朱文、朱德那儿呢。我当时一听,吓得腿都软了,偷偷过去一摸,大人还真在车上躺着呢!我当时吓得夜壶都没顾得上拿,心里想着,这要是官差在我店里把他抓住,我这店可就别想开了,说不定我还得被砍头呢。好不容易盼到五更天,他才起身走了,我这才松了口气。”蒋爷一听大人有下落了,高兴得一下子从座位上跳起来,大喊:“太好了!真是天无绝人之路啊!”忽然,他眼珠子一转,脑子里想出了一条绝妙的好计。
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