1840年,鸦片战争前,中国有大小商船约20万艘,总排水量约400万吨。因满清实行闭关锁国,沿海商船仅有约1万艘,排水量约150万吨。其中外贸商船仅有约300艘,排水量约7万吨。
2022年,中国船舶总吨位达到25亿吨,占全世界的15。
因大明实行海禁政策,大量的武装走私商船从事着大明的海外贸易。
大明立国后,太祖朱元璋为防止沿海军阀余党与海盗、倭寇滋扰,实施海禁政策。早期海禁的主要对象是商业贸易,禁止中国人赴海外经商,也限制外国商人到中国进行贸易。
永乐年间,虽然有郑和下西洋的壮举,但是放开的只是朝贡贸易,民间私人仍然不准出海。
中国传统的海外贸易主要有两种形式,一种是由朝廷经营的朝贡贸易,一种是由民间私人经营的私人海外贸易。
朝贡贸易是指海外国家派遣使团到中国朝见皇帝,进贡方物,中国则予以官方接待,并根据怀柔荒远、薄来厚往的原则,回赠进贡国以赏赐。赏赐物品的总价值大于进贡物品总价值的数倍甚至数十倍。
八方来贡,万国来朝,使中华各朝代帝王的虚荣心得到了极大的满足,各朝帝王都喜欢在这方面大做文章。
中国式宗藩体系,藩属国的朝贡,完全是一种赔本赚吆喝的买卖,为了帝王的虚荣心,朝贡贸易不断赔本,给大明王朝带来了越来越沉重的财政负担。
朝贡贸易带有明显的政治属性,不是正常的外贸形态。为避免赏赐导致的大额支出,减少朝贡贸易,海禁政策愈加严格。
民间私人海外贸易属于民间私营,由于历代王朝的重农抑商基本国策,民间私人海外贸易长期受到抑制。
在严厉的海禁政策下,民间私人海外贸易被视为非法行经,被迫走上畸形发展的道路,转入走私和武装走私,并出现了一些大的海上武装走私集团。
嘉靖年间,最大的武装走私集团头目王直,成为众多走私集团的公认首领。万历后期,李旦、郑芝龙走私集团崛起。
日本民间走私行为发展成地方割据势力支持的海盗,走私集团勾结利用日本倭寇进行对抗,从而造成嘉靖四十多年间旷日持久的所谓倭寇之乱。
倭寇之乱实际上是严禁民间海外贸易政策的必然结果,具有禁止与反禁止斗争的性质。倭寇之乱屡打不绝,甚至越打击反而越剧烈,使大明王朝消耗了大量兵力物力,疲于应付,成了心头大患。
永乐后,因为朝贡贸易导致的经济负担和走私产生的倭寇之乱,海禁政策愈加严格,嘉靖年间的海禁政策高度强化。海禁导致大明闭关锁国,大大阻碍了经济的发展与交流。
隆庆元年(1567年),隆庆皇帝宣布解除海禁,调整海外贸易政策,允许民间私人远贩东西二洋,史称隆庆开关。
隆庆开关仅仅是在政策和制度上,对海禁进行了局部的和有限度的调整。对日本的贸易仍在禁止之内,所有出海船只不得前往日本。若私自前往,则以通倭之罪论处。
隆庆开放使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地,取得了合法的地位,开始有条件地公开进行和较为正常地发展,并迅速发挥了积极作用。
隆庆开关仅开放了福建漳州月港。漳州月港因为海外贸易升级为海澄县,设立督饷馆,负责管理私人海外贸易,查处出口的违禁物品,发放船引收取船引税。
因官员腐败,监管不力,大量海外贸易依然以走私渠道进行,督饷馆每年仅有几十万收入。