宋熙宁元年(1068),建昌军司理参军王韶入朝,上《平戎策》3篇。王韶(1030‐1081),字子纯,江州德安(今属江西)人。早年因试制科未中,客游陕西,访采边事,故对宋夏关系及西夏扰边侵疆颇为熟知。他在《平戎策》中指出:&ldo;西夏可取。欲取西夏,当先复河(治今甘肃临夏东北)、湟(治今青海乐都),则夏人有腹背受敌之忧。&rdo;因而建议先招谕吐蕃确氏贵族,使率其部族居于河西,&ldo;为汉有肘腋之助,且使夏人无所链接&rdo;1。赵顼对其所言颇感惊奇,令召其入官,详细询问治边方略,随即委他为管勾秦凤路经略司机宜文字。
蕃部首领俞龙珂的部众于青唐羌(吐蕃族的一支)诸部中势力最为强大,渭源羌(吐蕃族的一支)与西夏都竭力拉拢他,欲使之隶属于自己。宋秦凤路经略司诸将力主发兵先征讨俞龙珂部,王韶正巡视边境,遂亲率数骑人吐蕃境,直抵俞龙,珂帐下,向他申明成败大义,招谕其归顺宋廷。直交谈到深夜,索性留宿其帐中。次日凌晨,王韶将返回,俞龙珂等即遣其首领随王韶赴宋境。以后,俞龙珂又率其部众12万人内附。
宋熙宁二年(1069)十月,王韶主张修筑渭州(治今甘肃平凉)、泾州(治今甘肃泾川西北)上下两城,以屯驻军队,安抚、招纳居住于洮州(治今甘肃临潭)、河州的叶蕃各部落。此议交泰凤路经略使李师中再议,李师中则以为不可,认为:&ldo;今修筑必广发兵,大张声势,及令蕃部纳土,招弓箭手,恐西蕃及洮河、武胜军部族生疑。&rdo;因而他主张:&ldo;今不若先招抚青唐(今青海西宁)、武胜及洮、河诸族,则西蕃族必乞修城寨,因其所欲,量发兵筑城堡,以示断绝夏人抄略之患,部人必归心。&rdo;2李师中之议遭宋帝反对,遂下诏,罢免其经略使职。
王韶又主张&ldo;渭源至秦州(治今甘肃天水),良田不耕者万顷,愿置市易司,颇笼商贾之利,取其赢以治田&rdo;3,请求官府贷钱为本。赵顼从其所请,下诏令秦风路经略司将益州(治今四川成都)交子务钱交予王韶,且令他提举市易司。李师中又上奏以为不可。宋同书门下平章事王安石则力主王韶之议,遂削李师中职,贬为知舒州。另以窦舜卿接替,且派李若愚核实王韶募人耕种缘边土地情况。李若愚到边境,向王韶询问耕田所在,王韶无言以对。窦舜卿又查寻文簿,仅得垦田一顷,然而该地主人对此有诉讼,只得将地归还本人。为此,李若愚上奏朝廷,称王韶欺诈。王安石又将窦舜卿罢免,再改任韩缜。韩缜则附会此事,谎报耕田。于是王韶又升任太子中允、秘阁校理。其后鄜延路(治今陕西延安)统帅郭逵亦上奏,称王韶贪污秦凤经略司所贷市易钱。王安石认为是无稽之谈,而将郭逵改任为镇泾原。正是在宰相王安石的全力支持下,王韶方得以排除众议,悉心经略河、湟,扭转了西部的战局。
赵顼决意收复河州、陇州(治今陕西陇县),下令筑古渭城为通远军,委王韶为知军事。宋熙宁四年(1071)八月,宋廷置洮河安抚司,令王韶为长官,开始经营河湟地区。熙宁五年(1072)七月,王韶率军进击河、湟地区吐蕃部,筑城渭源堡及乞神平。吐蕃蒙罗角、抹耳水巴等吐蕃部据守险要,以迎击宋军。宋军诸将欲于平坦之地布阵,与吐蕃军交战。王韶则认为:&ldo;贼不舍险来斗,则我师必徙归。今已入险地,当使险为吾有。&rdo;4乃指挥宋兵直趋抹邦山,居高临下,压敌军而阵。王韶告诫众将士:&ldo;敢言退者斩!&rdo;未几,吐蕃部兵向宋军阵营发起勐攻。宋军虽奋力抵抗,仍稍有后退。王韶见状,亲自挽弓,披挂上阵,指挥帐下卫兵迎击敌兵。吐蕃部兵大溃而逃,遂焚毁其庐帐。宋军大捷,洮西地区为之大震。
吐蕃瞎征部闻宋军来攻,即起兵援应蒙罗角、抹耳水巴部。方渡洮水,即遇溃败之兵,瞎征遂聚集溃兵,欲迎击宋军。王韶令其别将大张旗鼓,自竹牛岭进军,而自己则率兵悄悄越过武胜(今甘肃临洮)。王韶领兵进击,与瞎征首领瞎药所部遭遇,宋兵勇猛冲击,再大败之。随后,王韶令兵士于此筑武胜城,建成镇洮军。城成,瞎征集部兵来攻,宋军再击败之,且收降其部众2万,余众溃逃而去。王韶此次出击,屡败吐蕃部兵,拓地1200余里,收降吐蕃部众30余万口。宋廷论王韶之功,进为右正言、集贤殿修撰。不久,赵顼令镇洮军更名为熙州(治今甘肃临洮),且将熙州、河州、洮州、岷州(治今甘肃岷县)四州以及通远军(今甘肃陇西)合为一路,置熙河路,治所设于熙州,王韶则以龙图阁待制知熙州,又进为熙河路经略安抚使。然而其时河、洮、岷三州犹未收复。
宋熙宁六年(1073)二月,王韶统兵进击河州。于击败吐蕃兵后,占领河州。不久,宋军收降的吐蕃部众复又反叛,王韶立刻率兵返熙州平息叛乱。瞎征乘宋军大部撤离之机,重新占据河州。王韶闻讯,又领兵回击,攻克诃诺木藏城,穿越露骨山,南入洮州境。宋军进兵所经之地,山地崎岖,道路狭窄,马不能行。王韶遂令兵士下马步行,因此进军缓慢。瞎征认为有机可乘,遂留下部分兵士戍守河州,自己率兵尾随宋军,寻机进攻。王韶令宋军与之激战,终击退追兵,瞎征再度败逃,宋军又乘胜收复河州。九月,王韶率军又连续攻占岷州、宕州(治今甘肃岷县西南)二州,洮州、迭州(治今青海西宁)的吐蕃首领相继献城宋熙宁通宝降宋。此次王韶出兵连续行军54天,长途跋涉1800里,尽据河、岷、宕、洮、迭五州之地,斩首数千级,缴获牛、羊、马匹以万计。先后&ldo;招抚大小蕃族30余万帐&rdo;5,其所经营的河湟地区,幅员已达2000余里。宋廷为王韶所取得的胜利大为振奋,百官人朝向宋帝祝贺,赵顼甚至解下自己所佩玉带,赠予王安石,同时升任王韶为左谏议大夫、端明端学土。次年,又召王韶入朝,加资政殿学士,且赐第崇仁坊。