殷浩听了很不高兴:&ldo;你小看我没有军事才能啊,我偏要打几个胜仗让你们看看。&rdo;
朝廷里北伐的呼声也比较强烈,绝大多数人都支持殷浩北伐,于是朝廷准奏。殷浩率十万大军出师,以谢尚为前锋,姚襄为副将,进兵许昌。
张遇兵少,苦守许昌不敢出战,眼看城将攻破。苻雄率两万骑兵,苻菁率两万骑兵,分别杀来。晋军和秦军一场大战。殷浩支持不住,先带着自己的部队逃了。谢尚、姚襄苦苦支撑,最终还是大败。晋军迅速南逃,秦军在后紧追不舍。姚襄急命扔掉一切粮草、辎重、衣服、饭盆……除了武器其他东西全部扔掉,这才逃回到淮南。而殷浩跑得更快,早就逃回寿春。
姚襄回到谯城(今属亳州市),命令手下在淮河两岸屯田种粮,并训练将士,准备北伐。殷浩认为姚襄要自立,但又找不到什么理由除去姚襄的兵权,便派刺客许敬去暗杀姚襄。
许敬潜入姚襄的军帐,但被姚襄俘获。许敬被抓住后,立刻就招认是殷浩派他来的。姚襄拿自己的顶头上司没办法,只好杀了许敬,以后更加防备。殷浩一连派了十几个刺客,个个有去无回,最后再没刺客敢去了。殷浩觉得这也不是个办法,又派魏憬率五千精骑兵,去偷袭谯城。不料姚襄竟然早就埋伏了人马,将魏憬杀败,魏憬被擒杀。剩下的降兵被姚襄脱得精光,让他们光着身子回去告诉殷浩,不要逼人太甚。兔子急了还咬人,何况我姚襄比兔子强多了。
打发完这批降兵之后,姚襄越想越气,又派参军权翼去寿春质问殷浩。殷浩当然不承认,百般抵赖,就是权翼拿出证据,他也是瞪着眼睛不认账,还说:&ldo;你去告诉姚襄,我从来就没有害他的意思,让他尽可放心。&rdo;
姚襄哪里放得下心,更加痛恨殷浩。
东晋永和九年(353)十月,殷浩又起兵十万北伐,由寿春出兵。这次命姚襄为前锋。姚襄和部下经过讨论认为,这是殷浩借刀杀人,让他的军队和秦国军队火拼。而且,如果败了,姚襄必被怪罪,难免杀身之祸;如果胜了,则是为殷浩建功立业,自己反受其制。商量来商量去,姚襄决定给殷浩一个教训。
姚襄派兵悄悄南行,在山桑(今安徽蒙城北)埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说:&ldo;姚襄密谋要逃跑投奔前秦。&rdo;
殷浩大骂道:&ldo;果然是夷狄难养!&rdo;遂带所有军队去攻谯城,来到山桑却中了姚襄的埋伏,所有人马被困在山中,不能施展,任人砍杀,自相践踏。大将刘启、王彬被杀,殷浩拼命逃出,逃到寿春闭城不出。姚襄则驻军盱眙,然后派人去建康说明情况,并呈奏殷浩的罪行。
殷浩名声扫地,又徒耗国力,朝廷只好不让殷浩北伐了,召他回京城。桓温趁机弹劾殷浩猜忌大将,没有能力,造成国家的巨大损失,影响将士团结,每回打仗都把大批粮草丢给敌人,好像不是去打仗,而是给敌人送粮食一样;好几次派刺客,派兵去杀姚襄,终于把姚襄逼急了,却又打不过人家,等等。
在强大的压力下,同时也对殷浩这个人的能力产生深深的怀疑,朝廷免去殷浩一切官职,让他回老家去了。从此,晋廷的内外大权,都是桓温一个人说了算。
殷浩以前并不爱当官,但自从当官以后发觉当官特别是当大官还是很有意思的,那么多人听他指挥,出门前呼后拥,到处都有人巴结,很是过瘾,于是回家后闷闷不乐,也很不服气,常常以手向空中书写&ldo;咄咄怪事&rdo;四个字。桓温和殷浩其实是从小玩大的发小,听说后让自己最亲信的谋士,参军郗超给殷浩安排个官做,他对郗超说:&ldo;殷浩这个人做个仆射、尚书令什么的官还是很能胜任的。&rdo;当时这两个官都是掌管文书处理的。
于是郗超安排殷浩做了尚书令,并写信告诉殷浩。殷浩得到这一消息高兴得不知道怎么好,他立刻给桓温写了一封热情洋溢的感谢信,而且写完装进信封之后,又反复拿出来斟酌词句,结果最后虽然改得很满意了,却把信给放到一边去了,给桓温寄了个空信封。
桓温认为这是殷浩羞辱自己,不领自己的情,于是再不启用殷浩。殷浩后来发现这封信没寄出去,又悔又恨,竟然大病一场,死于信安。
桓温掌握朝中大权之后,再没人能反对他北伐。于是桓温于东晋永和十年(354)二月乙丑,统率步骑五万,从江陵出发,取道襄阳,逆汉水北上,由均口抵达南乡,然后便由淅川直指武关(今陕西商洛西南、丹江北岸)。
武关与潼关、萧关、大散关并称为&ldo;关中四塞&rdo;,雄伟险绝,为关中东南门户,兵家必争之地。桓温率军到了关下,并不进攻。而是悄悄派了数百余壮士,化装成百姓潜入了关内。然后于晚上击鼓点火,秦兵以为攻关,都来到关上防守。城内的数百人便到处点火,同时大喊晋军已经入关了。秦兵大惊,桓温趁势攻关,秦兵本来就少,又慌乱不能齐心,很快抵挡不住,被晋军攻破。守将郭敬投降。
桓温取了武关,挥军西进,又连取上洛、青泥二垒,令弟弟弟桓冲率一万骑兵为侧翼,自己三万步骑在前,侄儿桓石虔率一万士兵在后,进军长安。
苻健则派太子苻苌与淮南王苻生率五万部队去迎战,苻雄与苻菁率一万精骑兵为侧翼。淮南王苻生是苻健第三个儿子,自幼性格无赖不讲理,粗暴野蛮,又因为天生一只眼睛瞎了,他的爷爷苻洪非常讨厌他。符洪曾经当着苻生之面对左右的人嘲笑这个孙子说:&ldo;我听说瞎儿只流一行泪,不知道你们信不信?&rdo;左右当然随口附和:&ldo;相信!&rdo;苻生受了侮辱,拔出佩刀,在瞎了的那只眼上狠刺一刀,指着流出的血道:&ldo;这岂不是又一行泪么!&rdo;苻洪大怒,让人用鞭抽他。苻生天生有厚皮,并不觉得疼痛,反而笑道:&ldo;我生性不怕刀砍鞭抽。&rdo;苻洪大骂道:&ldo;你就是个贱骨头,只配当奴隶!&rdo;因为石勒当过奴隶,苻生便回答道:&ldo;那我是不是和石勒一样啊?&rdo;