晋太元七年(382),车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦首都长安,朝见前秦王苻坚,希望前秦能够像汉朝一样设置都护统治西域,并愿意作为向导,帮助前秦讨伐西域那些没有归附的国家。
苻坚于是任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事,与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率七万大军讨伐西域。阳平公苻融认为大军万里远征西域,对国家并没有什么好处,反对出兵。但苻坚仍然不放弃对西域的统一。公元383年,吕光自长安出发,苻坚在建章宫送行,加封休密驮为使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军,弥真为使持节、平西将军、西域都护,率领本国军队为吕光向导。
吕光率大军在茫茫戈壁和沙漠中行进三百多里,进至焉耆国,国王泥流和邻近的几国都不战而降,并且表示很愿意接受前秦的统治。只有龟兹王帛纯据城抗御。
吕光命部众在龟兹城南集中,每五里设一营,挖战壕、筑高垒。吕光指挥军队攻城,至次年七月,龟兹王渐渐不支,于是出重金向狯胡(另一少数民族)请求援兵。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率骑兵二十余万,另集中温宿和尉头等国军队共七十多万人救援龟兹。西域各国部众弓马便利,善于使矛,铠甲坚硬,箭射难入,战斗力很强。而吕光只有七万人,在兵力上明显相差好几个级别。
吕光手下几个将领打算一个营一个营地层层设防。吕光认为敌人兵力是己方的十倍,如果层层设防,力量分散,不利抗敌。遂令各营聚于一处,又操练勾锁之法,另派精骑作为游军,随时补充各个缺口。
双方在龟兹都城屈茨(在今库车东)展开决战,吕光军队拼死杀敌,一天砍死的敌人竟然有一万多人。敌方从来没有见过这么打仗的,七十万大军全部崩溃。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走,帛纯之弟帛震开城请降。此后,西域三十余国全部请降。前秦遂定西域。这一年为385年。
就在吕光出兵统一西域这两年,前秦发生了惊天动地的大变化。这个庞大的帝国因为一次战役而突然如大厦崩塌般迅速垮了下来,刚刚统一不久的北方又恢复到四分五裂的局面。这个战役就是历史上著名的淝水之战。
苻坚在历年征战当中,多为胜利绝少失败,特别到了后来几年,几乎是连年胜仗。这让苻坚很是志得意满,开始把谋取江南提上日程。但在大军进攻东晋之前,前秦内部先发生了一次关于可行性的争论。
当苻坚向群臣提出南征的想法时,秘书监朱肜第一个表示赞同,他说这次打仗是&ldo;有征无战&rdo;。就是说大军只要一开到,几乎不用打仗就能让东晋投降,东晋即使不降也会吓得逃往海外。当然,前提是派一百万军队。而前秦是有这个国力的。
当年姚襄的旧将权翼(曾经参加过苻坚的军事政变,帮助苻坚除去苻生)表示不同意。他认为东晋有谢安和桓冲这样的人才,同时这几年正是晋朝上下同心的时候,不是南征的时机。
太子左卫帅石越也认为,东晋未失民心,且有长江天险,南征有困难。
苻坚对反战派很不满,他说:&ldo;我大军的马鞭扔到长江,也足可以使之断流。长江之险算什么?&rdo;
朝堂上诸大臣争论了很久也没什么结果。苻坚只好散朝。
由于大多数朝臣都反对南征,苻坚希望能得到苻融的支持,但苻融也反对南征。苻坚很生气,他提出自己南征的两条理由:第一,秦国有一百万强兵,而且后勤储备也很丰富,从军事和经济实力上远远超过了晋国;第二,自己并不是赏罚不明的昏君,身经百战,颇得人心,无论是在德望还是在才能上都具备一个统帅的资格。
苻融也提出不可南征的两条理由:第一,秦国有鲜卑、羌、羯等对秦国不友好的民族,这些民族的领导人还都生活在京城附近。一旦南征,太子能力不济,留守京城的士兵也不多,很可能会发生叛乱。第二,第一条理由是王猛提出来的,你听不进去别人的话,难道连王猛的临终遗言也不听么?
苻坚此时已经发晕了,他说道:&ldo;彼一时,此一时,事易时移,不可同日而语。&rdo;苻坚认为,八年前王猛临终时所提到的秦国内患,现在已经不存在了。但后来的事实证明,并非如此。王猛的担忧在八年后终于不幸成为现实。
两个人最终没能谈拢,不欢而散。
接下来的几天里,苻坚继续争取更多的朝臣同意。他苦口婆心地说:天下是天下人的天下。所以秦失其鹿,天下共逐,有本事的人才能得到。现在我和司马曜相比,谁更有本事,一目了然。而秦国和晋国的国力,也是强弱分明。你们几乎所有人都说不能伐晋,我实在是不能理解啊。
苻坚说到这里的时候,表现得十分痛心。他的确是不能理解,无法理解。明明是很容易的事情,为什么大家都要说难呢?
这时当时任京兆尹(首都的市长)的慕容垂给予苻坚最有力的支持。他说:&ldo;强者吞并弱者,大鱼吃掉小鱼,这是很自然的事。现在秦国就是强者,就是大鱼。晋国就是弱者,就是小鱼。现在不去攻取东晋,而把这件事情交给子孙,那是给子孙留祸患。&rdo;慕容垂还把《诗经》中的一句话拿出来:&ldo;诗云:&lso;谋夫孔多,是用不集。&rso;出主意的人太多了,反而就不知道该用谁的了。其实您自己想清楚这个问题就行,何必要众人同意呢?当年晋武帝司马炎平定东吴,不过是依靠张华和杜预两个谋士,如果听从群臣之言而没有伐吴,还不知道什么时候能一统天下呢。&rdo;