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月中时府上收到请柬，竟然是送往青山堂的，阿朝打开一看，才知是崇宁公主生辰宴的邀请函。公主的生辰在十月底，每年初冬万花凋零之时，唯有春未园的山茶花灼灼开放，为盛京一景，因而每年的生辰宴，崇宁公主都会在春未园宴请京中世家贵女一同庆贺。阿朝思量再三，还是拿着请帖去问谢昶的意思。谢昶坐在檀木太师椅上，指节轻叩着案面，“你自己想去吗？”阿朝倒没有表现出太过热衷，唯一一次出门还是跟谢昶进宫谢恩，除了与崇宁公主有过一面之缘，那些世家贵女她一个也不曾见过，内心胆怯颇多。倒是瑞春向她提了几个名字，都是在含清斋公主的伴读。也就是说，生辰宴上她能见到的一部分贵女都将是她未来的同窗，不去似乎不妥。江叔也在一旁开了口：“姑娘去吧，整日在青山堂读书写字，人也憋闷得紧，倒不如出去走走，赏赏花，听听戏，横竖那些姑娘小姐们将来也是要见的，既是公主盛情相邀，莫让人觉得咱们拿乔。”阿朝又看向谢昶，总之，她听哥哥的安排。谢昶沉吟了片刻。他其实是不太愿意她出门的。一来他在朝中树敌颇多，姑娘一出门，免不了群狼环饲，再多暗卫也难保万无一失，他兄妹二人一损俱损。且他向来是不愿看到旁人对她指手画脚，私下议论她的背景，觊觎她的容貌，这是其二。可江叔说得不错，小丫头总要出去见人，谢府应该是她的家，而不是困住她的牢笼，何况幼时她也是极好热闹的。他总不能因噎废食。思及此，他抬手将请柬递还给她：“让瑞春与盈夏跟在你身边，春未园空间旷阔，须得寸步不离，可听到了？”他略一抬眼，便瞧见小丫头唇角翘起，眼底浮动着欣悦的神采。脑海中忽然闪出个念头，不知春未园的山茶花可有她这般娇艳？怔愣片刻方才回神，他捏了捏眉心，很快将这个荒唐的想法从脑海中掐灭。待人离开，他将凌砚唤进来，交代了崇宁公主生辰宴的相应事项，而后提醒道：“里里外外，再加三倍布防，平日是如何护卫我的，便如何护着她，不得有半点疏忽，明白么？”一身系两命，故而这些年他从敢不在防卫上掉以轻心，每每出行都是前簇后拥，谢府内外亦是重重把守。外人说他讲究排场也好，戒备心强也罢，他与阿朝的安危才是首要。他已经将她弄丢一次了，绝不能再有下次。凌砚自梁王府受罚后头回担此重任，自然不敢大意，当即俯身应下。阿朝回去之后便在苦心思索崇宁公主的生辰贺礼，几个丫鬟也跟着一起出主意。盈夏提议道：“送金簪、玉镯如何？棋盘街上的华簪记最受夫人小姐们的欢迎，两位公主也都是华簪记的常客。”瑞春却摇头：“既是常客，又是贵宾，成色最好、款式最新的自然都紧着公主先挑。况且陛下富有四海，公主金枝玉叶，什么样的珍宝没见过？”一旁的佟嬷嬷提醒道：“公主爱美，便送香粉、胭脂膏子如何？”瑞春忖了忖：“好是好，可京中时兴的香方、粉方未必及得上宫中的匠人所制，倘若民间有不错的独家配方，自然再好不过。”这番话听下来，阿朝心中隐隐有了些眉目。制作香粉不仅是世家小姐们闲暇时的雅趣，更是琼园的必修课，琴棋书画她不算精通，但若说起妆粉膏沐、胭脂头油，她还是略知一二的。她与崖香交换了个眼神，崖香心下思忖一番，主动开了口：“或许……奴婢可以一试。”话音落下，屋内众人纷纷看过来。崖香想到阿朝如今的身份，琢磨了个说法：“奴婢祖上便是在济宁开胭脂铺的，只是突逢灾荒，家道中落，生意就做不下去了，好在那些配方都还留着，奴婢不说深谙此道，倒也略懂皮毛。”众人一时又惊又喜，要知道济宁生产的胭脂闻名大晏，就连盛京的不少胭脂铺都从济宁拿货，姑娘和崖香又都是济宁来的，恐怕崖香都不止“略懂皮毛”那样简单，没准是行家。崖香顺势从屋内取出几本琼园带来的配方，其中竟连失传已久的宫廷秘方都有记载。瑞春笑道：“原来崖香才是深藏不露，这些方子做出来的胭脂水粉，公主定然十分欢喜。”众人围在一起，挑选了几样短时间内能够做成的方子，当晚就准备起来。青山堂上下忙忙碌碌，阿朝除了用膳就寝、读书写字，几乎所有的时间都扑在公主的寿辰贺礼上。