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连着几日，读书的效率事半功倍，阿朝如同打通了任督二脉，多少有些得意起来。她若是男子，得当朝首辅亲自教导，怎么说也能考取个秀才吧！白日依旧是算术课，即便伤脑筋，阿朝也在咬牙坚持。哥哥对她的要求是含清斋考评的前三名，她要完成的就远远不止算术先生的作业。余下的时间，阿朝用来学习掌管中馈和管理名下的田庄铺子，通过算账来巩固课业。江叔着人将府里的账册和她名下田庄、铺子的账本陆陆续续抬进来，书房一时堆得小山似的，光府里的账册就有厚厚几大摞！江叔耐心带着她一一过目，阿朝才知道操持中馈远远没有想象中的容易，大到供膳诸事、人员调度，小到一炉一炭、一花一树，样样皆需登记在册，纤悉无遗。年后几日，名下的铺子陆续恢复开张，江叔又领着几个铺子管事来见背后的东家娘子。阿朝也是这才知晓，哥哥口中给她“练练手”是何意。她名下的铺面多半做的是姑娘家的生意，绸缎庄、成衣店、糕点铺、首饰铺样样俱全，既能从中了解行情，洞悉姑娘们的喜好，也能对营业的一应流程了然于心，来日她的胭脂铺开起来，也不至于跟没头苍蝇似的盲目乐观。几日下来，人虽然疲累，但也过得充实。崖香知晓她向来是个不成器的，近来却见自家姑娘这般刻苦用功，几乎要怀疑她皮下换了个人。阿朝也觉得自己与从前不一样了。从前没有盼头啊，练习琴棋书画从来不是为了提升自己的本事，而是要想着如何取悦将来的恩主，每天如履薄冰地活着，隔几日便有富商员外上门挑人，生怕哪日就被送去给人冲喜。可如今不一样了，有人可爱，有事可做，有梦可期，日子越过越好，又有哥哥这样的榜样在侧，便是疲累，也有冲劲。这晚照常到澄音堂读书，小丫头困得点头如啄米，双眼熬得红红的，还在坚持看书。谢昶能感受到她这几日的乏累，但也没说什么，良久之后，察觉到她肚子饿了，让厨房备了桃胶枸杞雪梨汤送进来。热气腾腾的汤羹满满一盅，阿朝眼睛都亮了。谢昶唤她坐到自己身边来吃。“哥哥，你怎么知道我饿了？”小丫头舀了一勺正要往嘴里送，听到身侧低声提醒“小心烫”，这才想起来吹了吹。白雾氤氲着清艳的眉眼，粉嫩的桃腮鼓鼓囊囊的，她在他面前向来不讲究，吸溜的声音一阵接一阵。倘若底下人敢在衙署吃出动静，他早就让人滚出去了，不过看自家姑娘吃得香甜，谢昶心里倒有种异样的满足。“这几日，累不累？”他问。阿朝喝了口甜汤，点点头，想想又摇摇头：“我这才学几日，哥哥却是日日不得闲，从前是勤奋读书，如今是夙夜在公，哥哥才是真的辛苦。”谢昶不禁抿抿唇，小丫头倒是会心疼他了。想起江叔的提醒，谢昶道：“明日上元，街上有灯市，给你休假一日，让底下人带你出去走走吧。”“灯市？”阿朝目光骤然一亮。她这几日潜心读书、学习管账，忙起来废寝忘食，竟都忘了明日竟是上元！算起来她有足足八年未曾逛过街市了。琼园将人看得很紧，阿朝回想起过往那些点点滴滴，尤其是大病初愈的那段时间，玉姑总以为她是佯装失忆，有几次故意放松管制，就想看她会不会逃出去，可那时候她连自己是谁都不知道，又能逃到哪儿去？在琼园整整八年，她没有出去过一次。谢昶沉默地看着她，心里隐隐泛着疼。她好像很难过。手腕倏忽一紧，小丫头突然伸过来攥住他：“哥哥和我一起去吧，明日你正好休沐，我们一起去逛灯市啊！”谢昶有多少年没有逛过街市了，似乎也是整整八年。上一回逛灯市，还是在南浔陪小丫头一起的，这么多年在盛京，上元于他而言根本是可有可无。大晏的上元夜，如天上仙人打翻了星盘，满街珠翠，遍地笙歌，灯景、歌舞、百戏绵延十里不绝。在幼时的小阿朝眼里，南浔的上元就已经是天底下头等的热闹了，而今夜京城的上元灯会更是月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢，鳌山灯的排场更大，杂戏的种类更多，偶尔还能看到金发蜷须的外邦使臣。人在无垠的灯海里穿梭，一眼望不到尽头，流光溢彩的灯景、拥挤流动的人潮和满街混杂的脂粉香气占尽了整座皇城。谢昶身份特殊，贸然上街，只怕旁人不是来看灯，尽看首辅大人了。