&ldo;要不是她受到重重保护,教会早就来找她麻烦了;但她的一些仰慕者很有权势。&rdo;
&ldo;我想象得出来。&rdo;埃齐奥发现莱昂纳多有些心烦意乱,于是好奇地看着他。&ldo;怎么了,莱昂?&rdo;
&ldo;也许我不该告诉你,但如果你自己碰巧发现,结果恐怕会更糟。听着,埃齐奥,克里斯蒂娜&iddot;卡尔弗齐跟她丈夫一起来威尼斯参加狂欢节庆祝了。当然了,她现在已经是克里斯蒂娜&iddot;迪&iddot;阿泽塔了。&rdo;
&ldo;她现在在哪儿?&rdo;
&ldo;她和曼弗雷德是我的雇主的客人。所以我才知道这回事的。&rdo;
&ldo;我得去见她!&rdo;
&ldo;埃齐奥‐‐你真觉得这么做明智吗?&rdo;
&ldo;我会在明早来拿我的火器。我想我会用得上它的‐‐现在我还有些别的事要处理。&rdo;
&ldo;埃齐奥,我可不会手无寸铁地外出。&rdo;
&ldo;我还有我的腕刃。&rdo;
埃齐奥朝佩萨罗宫走去,心脏狂跳。他付钱给一位抄写员,让他写了一张短小的便条,内容是:
我亲爱的克里斯蒂娜:
我必须在今晚的十九时和你在主人家外单独碰头。我会在圣徒广场的日冕下等你‐‐
他在后面写下了&ldo;曼弗雷德&rdo;几个字。然后他让人把便条送进伯爵宫里,等待起来。
虽然希望渺茫,但结果却奏效了。她很快在一名女仆的陪伴下现身,并且匆忙朝多尔索杜罗区走去。他跟在她身后。等她出现在指定的位置以后,女仆谨慎地退到了远处,而他走上前去。他们都戴着狂欢节面具,但他看得出她还和从前一样美丽。他情不自禁地将她抱进怀里,给了她一个温柔的长吻。
最后她挣脱开来,取下自己的面具,不解地看着他。紧接着,她伸出手,除下了他的面具,他甚至都来不及阻止。
&ldo;埃齐奥!&rdo;
&ldo;原谅我,克里斯蒂娜,我‐‐&rdo;他这才发现,她的脖子上已经没有了他那条项链的踪影。这也是当然的。
&ldo;你究竟在这儿做什么?你怎么敢像那样吻我?&rdo;
&ldo;克里斯蒂娜,没关系的……&rdo;
&ldo;没关系?我足足有八年没见过你,也没听到过你的音讯了!&rdo;
&ldo;如果不用点儿借口,我担心你根本不会来见我。&rdo;
&ldo;你说得没错‐‐我当然不会来了!我还记得上次我们见面的时候,你在街上吻了我,然后又泰然自若地救了我的未婚夫一命,还要他娶我。&rdo;
&ldo;这是正确的选择。他爱你,而我……&rdo;
&ldo;谁在乎他想要什么?我爱的是你!&rdo;
埃齐奥不知道该说什么才好。整个世界仿佛都在他面前分崩离析。
&ldo;别再来找我了,埃齐奥,&rdo;克里斯蒂娜双眼含泪地说,&ldo;我承受不了这样的事,而你显然也有自己的人生了。&rdo;
&ldo;克里斯蒂娜……&rdo;
&ldo;在那个时候,你所要做的只是勾一勾手指,我就会‐‐&rdo;她没再说下去。&ldo;再见了,埃齐奥。&rdo;
他无助地看着她离开,回到女仆身边,两人一起消失在街角。她没有回头。
埃齐奥咒骂着自己和自己的命运,转身朝着盗贼公会的总部走去。
第二天醒来时,他的心情阴郁而又坚定。他从莱昂纳多那里取回了他的火器,感谢了他,又拿回了那张古籍书页,希望自己能尽快连同艾米利欧的那张一起带回给他叔叔马里奥。随后他回到了西奥多拉的妓院。她领着他去了圣保罗广场,竞赛就在那里举行。广场的中央竖起了一座高台,两三个官员坐在高台上的一张书桌后,负责记录参赛者的姓名。在周围的人群中,埃齐奥注意到了西尔维奥&iddot;巴巴伊格那病怏怏的身影。他惊讶地看到,那个体格魁梧的护卫但丁也站在西尔维奥身边。
&ldo;你的对手将会是他,&rdo;西奥多拉说,&ldo;你觉得自己能打败他吗?&rdo;
&ldo;有必要的话,我会的。&rdo;
最后,等所有参赛者的姓名全部记录在册以后(埃齐奥给的是假名),有个身披亮红色斗篷的高个子男人在高台上站定。他就是这次竞赛的司仪。
竞赛共有四场。参赛者将会两两对抗,最后由评审团选出总冠军。许多参赛者都出于节庆精神选择戴着面具,这让埃齐奥暗自庆幸。
第一场竞赛的内容是赛跑,埃齐奥轻松获胜,也让西尔维奥和但丁十分懊恼。第二场竞赛则要复杂些,牵涉到策略的运用:主办者会向每位参赛者发放一面旗帜,但他们必须夺取他人的旗帜才能获胜。
埃齐奥在这场竞赛中也取得了胜利,但看到但丁和西尔维奥脸上的表情时,他感到有些不安。
&ldo;第三场竞赛,&rdo;司仪宣布说,&ldo;将结合前两场的元素,并添加新的内容。这一次,你们必须运用速度和技巧,以及你们的魅力!&rdo;他伸展双臂,指了指广场上的几名衣着入时的女子,她们对他的话回以迷人的笑声。&ldo;几位女士自愿来帮助我们进行这场竞赛,&rdo;司仪续道,&ldo;其中一些就在广场上。另一些正在附近的街道上漫步。你们甚至会在贡多拉上看到她们。你们也看到系在这些女士头发上的缎带了。光荣的参赛者们,你们的任务就是在我这只沙漏的沙子流尽之前,收集尽可能多的缎带。我们会以教堂的钟声宣告竞赛结束,不过我可以断言说,无论你们的运气是好是坏,这都会是今天最令人愉快的一场竞赛!带回最多缎带的人就将获胜,距离赢得黄金面具也就更近了一步。不过要记住,如果这几场竞赛中没有力压群雄的赢家,就将由评审团决定出席派对的幸运儿!现在‐‐竞赛开始!&rdo;