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第18章（第1页）

方犁因想着那位刘四郎带人帮忙追贼，又借了房子给商队歇脚，这份恩情不可不报。因不知他住什么地方，遂叫首饰铺伙计去请了刘四出来。去了半晌，就见刘四蓬着头，穿件旧蓝布衫，摇摇摆摆地走来，带方犁几个进了左近一家茶馆。茶馆里本有几个人坐着，看刘四进屋，都过来恭恭敬敬地打了招呼。

几人坐定后，方犁说明来意，又郑重道谢，伍全奉上礼物和几百钱，刘四稍加推辞便欣然笑纳。

“我前番帮你们，却不是为钱为物，”刘四把钱物都交与伙计拿着，正色道：“我虽是个泼皮，却最喜欢结交有胆量有作为的英雄，方小郎，你两个虽然年少，遇事却临危不惧，比那些沽名钓誉的豪侠不知强多少！你如不弃，刘四有心与你交个朋友。你若是怕与我相交低了身份，那这钱财你便带回去，咱们一拍两散，各自走路！下回见面谁也不认得谁，如何？”

方犁听了，爽快地一拱手，笑道：“四哥果然是条好汉，端的是位义侠！既如此说，那就恭敬不如从命，方犁从此便认下你这位兄长了！”

时人颇为崇尚侠义之风，刘四受了他这几句奉承，心情也十分畅快，道：“好！我喜欢的便是兄弟这等爽快人！日后你再打此处过，只管来找哥哥，别处管不着，只这镇上，我保那泼皮们再不敢来侵扰你们！”

方犁十分感激，也道：“那我先谢过四哥了。你若有机会去长安，也只管来找我，方犁虽是个行脚商人，一杯水酒还是置办得起的。”

两人以茶代酒，推心置腹说了些体已话儿。闲聊之中，方犁便问刘四在镇上作何营生，刘四也不拿他当外人，把自家经历都告诉了他。原来他并不是本地人，到清水镇不过两三年时间，便降伏了街上一帮泼皮闲汉，现开着一家堵坊，寻些闲钱便放高利贷，去年才又接下街边那家首饰铺，生意尚算红火。

“那镇上另有十几个泼皮，见我挣下几个钱，又是个外来的，日常便七个不服八个不忿，总是过来滋事。我本等懒得理他们，谁晓得他们这一回竟在我地盘上动手抢劫！兄弟，我实告诉你罢！我去抓贼，也不光为这厮们抢了你货物，我恼他们放火烧了客栈，还险些烧着我铺子，叫我如何咽得下这口气！这厮们，除非自此再不回镇上，不然，我见一次打一次！”

方犁暗自心惊，原来这事竟还牵涉着两帮泼皮火拼，天幸他们自己闹起来了，若两股势力合成一股，自己定要折在这里了。脸上却不露声色，道：“哥哥不必自谦，无论如何，你这回帮了我大忙。兄弟别的话不多讲，他日我家伍叔带着商队再打这条路上走，全仗你提携！”

刘四满口应了，几人又闲聊片刻，刘四唤小二端上些茶点吃了，抹抹嘴，径直告辞，说：“我知道你们忙，也不留你吃饭，几时要走，只管让伙计捎个信来，那时哥哥给你饯行。”

说着去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默，思索未定，伍全觑着他神色，小心道：“这位刘四郎，三郎看着如何？”

方犁想了想，道：“我们日后打这条路上走，少不得要在此处歇脚。这刘四哥既然有心结交，不可不奉承着他，也好保个上下平安。”

伍全原本怕方犁年轻心热，被刘四几句话打动，真与那泼皮做个生死之交，听他这样说，可知这些场面应酬的话他还分得清，便松了口气，点头道：“这我知道。我看这刘四哥粗豪直爽，想必言而有信。有他照看，商队以后也省些心。”

方犁沉思片刻，又道：“下趟从长安回家时，提前备份钱财送他。也别深交。你刚才也听他说过，他是外地来此的。我猜他多半是在家乡犯了什么事，逃来这里的。那欺生宰客之事，只怕他也有份。”

伍全听了不由心惊，忙道：“我一个跑惯江湖的，一时竟没想到这上头来。幸而三郎心细！”

“我也只是胡乱猜测，不过我们出门在外，多留点心总没错。这回是咱们走运，碰上一位有为的亭长，又遇着泼皮们不和，这才保住财物，下次可真就说不准了。”方犁说着，又道：“什么时候能动身？前些日子我们损了几匹马，得尽快补齐才好。”

伍全早几天便派人打听这事了，然而买马一事颇多门道，常有人把劣马染了毛色充作良马，若不仔细分辩，轻易就吃个亏。商队里并没有这方面的行家里手，因而直到如今，马匹也还未买回来。两人一路商量这事，方犁忽然想起贺言春，道：“你去问问贺小郎，他以前放过羊，保不准会相马呢？”

伍全刚还对他家三郎十分崇敬，此时听了这话，又不由心里腹诽，放羊的怎会懂相马？三郎敢是急糊涂了。回去后想了又想，终究还是犹豫着去问了问贺言春，谁想贺言春竟一口应了。

“我在家时，邻家有位老伯，曾在马场里养过马。怎么看牙口、摸筋骨，他也曾与我说过一二。”贺言春道：“伍爷若不嫌弃，明日我便和你一起去看看，商队若有专事养马的哥哥们，也可一起去出出主意，大家核计，总不致于上当受骗罢。”

伍全半信半疑，只怕他是吹牛。第二日叫上贺言春和六儿几人，出去了一天，回来时喜滋滋地牵了几匹马。交与六儿牵去马厩里后，便来和方犁说：“三郎，你怎的恁好眼力！那贺小郎果然懂相马，亏得他跟去马市里，不然，险些遭人坑了！有个老不死的，把匹劣马刷了药粉，以次充好。满市里人都看不出来，贺小郎围着那头牲口看了几遍，一下就瞧出不对来了！”