被族人遗弃的铁木真母子流落在斡难河畔,过着贫困的生活,家里只剩下一个仆人、九匹马。在艰苦的环境中,坚强的诃额伦带着幼子们与命运抗争。她束紧固姑冠,严整衣裙,奔波在斡难河边。他们采拾杜梨野果,掘取野葱、野韭和草根为食,铁木真兄弟还在河中捕鱼。以维持全家人的生计。
铁木真一次,铁木真因捕获的一尾金色鱼被其异母弟抢走,与之发生争执。母亲教育他们:你们是同父之子,一定要和睦相处。要知道,现在你们是&ldo;影子以外无伴当,尾巴以外无鞭子&rdo;,如果兄弟间再不和,就无法向泰赤乌人报仇。铁木真不听劝告,竟杀死了异母弟别克帖儿。为此,他遭到母亲的严厉斥责。她训斥说:&ldo;败子们,你如吃胞衣的狗,如冲山崖的猛兽,如难抑其怒的狮子。如吞食活物的蟒蛇,如自冲其影的海青,如噤声吞食的大鱼,如咬其羔儿后腿的风雄驼,如在风雪里奔冲的狼,如赶不动雏儿而食之的猛禽,如护窠的豺狼,如搏食的猛虎,如疯狂的禽兽。你们除影子外无伴当,尾巴外无鞭子。现在正受着泰赤乌人欺凌,谁去报此仇,你们怎么做出如此手足相残之事。&rdo;
铁木真稍长,泰赤乌人惧其羽翼丰满而成后患,便前来袭击。诃额伦母子逃入密林,泰赤乌人无法进入,遂将林子包围起来。铁木真躲了几天后,牵着马出来寻找食物,被泰赤乌人抓获。泰赤乌部首领塔儿忽台乞邻勒秃黑令他徇行各处,每营(户)住宿一夜,各户轮流看守。一天,泰赤乌人举行宴会,铁木真用枷将看守他的小孩打昏在地,逃了出来。在泰赤乌人出来搜索时,他仰卧在水沟里,将身体藏入水中。面部露出水面。速勒都思(又作速勒都孙)人锁儿罕失剌发现了他,但没有告发。前几天,铁木真曾被派到锁儿罕失剌家看管,他的两个儿子沉白和赤老温怜悯他,夜间曾给他卸掉枷锁。他认为这家人也许会救他,于是在追捕结束后,铁木真又回到了锁儿罕失剌家。沉白和赤老温说:&ldo;雀儿逃避大鹰,逃入草丛里,草丛尚能救他性命,如今有人逃到我们家里,若不能救他,反不如丛草。&rdo;遂将铁木真的枷打碎烧掉,让他藏到装羊毛的大车里。几天后,锁儿罕失剌备了一匹甘草黄白口的骒马,煮了一只吃两只羊奶的肥羔羊,装了一皮桶马奶子,给了他一张弓,两支箭,送他上路。铁木真得以同母亲、弟弟会合。不久,全家迁到桑沽儿小河(今克鲁伦河支流臣赫尔河)附近合剌只鲁格的阔阔海子地方住下,以打捕土拨鼠、野鼠为食。一天,铁木真家门前的八匹骟马被人盗走,仅存的一匹黄马又被其弟别勒古台骑着猎土拨鼠去了。他们只好等傍晚别勒古台回来再去追赶盗贼。路上,铁木真幸遇纳忽伯颜(伯颜,意为富人)的儿子孛斡儿出(又作博尔术、孛斡尔出、博郭尔济),在他的帮助下,追回了被盗的八匹骟马。
铁木真自父死回家后,一直没有再见到妻子孛儿帖。生活稍事安定后,他便与别勒古台沿着怯绿连河去寻觅孛儿帖。在扯克彻儿、赤忽儿古两山之间找到了特薛禅家,在特薛禅的主持下与孛儿帖完婚。并由其岳母将他们一直送回家。
铁木真想让孛斡儿出做他的那可儿,遣别勒古台去接他。孛斡儿出没有禀告父亲便随着别勒古台来了,铁木真非常高兴。不久,他们全家迁到了客鲁涟河源头不儿吉之地(今克鲁伦河上游布尔肯小河旁)。
艰难坎坷的历程,使铁木真深感身单势孤,难以成就大业。为应付复杂的环境,反抗泰赤乌贵族的欺压,他需要强大势力的支持、帮助。于是,他与合撒儿、别勒古台来到土兀拉兴河黑林(今蒙古乌兰巴托南)克烈部首领、他父亲的安答王罕处,将孛儿帖见公婆时的礼物黑貂鼠皮袄送给了王罕,尊称王罕为父,以求得他的支持和庇护。王罕答应帮助他将离散的部众招集回来。通过王罕,铁木真又取得了他儿时的安答札答兰部首领札木合的支持与配合,开始聚集力量。
继孛斡儿出之后,居于不儿罕山附近的兀良哈部人札儿赤兀歹老翁携子者勒麦(又作折里麦)来投铁木真,表示供他驱使,为他&ldo;备鞍子,看门户&rdo;,即做门户奴隶。
当铁木真家族势力开始慢慢恢复却羽翼未丰之际,又遭到了三姓蔑儿乞人的袭击。他们洗劫了铁木真的营地,虏走了家人豁阿黑臣和别勒古台的母亲,孛儿帖由于没有马骑,坐在一辆牛驾的黑车子里,也被蔑儿乞人抢走,并给赤列都的弟弟赤勒格作了妻子。蔑儿乞人来袭时,诃额伦怀抱幼女帖木仑,与铁木真五兄弟、孛斡儿出、者勒蔑等骑马逃入不儿罕山,蔑儿乞三百军马围追,终不能及。于是他们虏走孛儿帖,报了当年也速该夺妻之仇。
不久,铁木真、合撒儿、别勒古台再次前往土兀拉河黑林拜见王罕,将所发生的事情告诉了他,并请求援助。王罕答应起兵2万助击蔑儿乞,救还孛儿帖。同时,要他们再与札木合联系,要求他再出兵2万相助。于是铁木真遣合撒儿去见他的安答札木合。札木合也答应出兵,将作战计划通报铁木真和王罕。至期,王罕与其弟札合敢不各率一万兵马,札木合起兵一万,并统领铁木真的一万兵马。他们在孛脱罕孛斡儿只地方会师后,突袭蔑儿乞人的营盘不兀剌川(今恰克图南布拉河)。蔑儿乞首领脱黑脱阿无备,部众溃散,与兀洼思氏蔑儿乞的答童亦儿兀孙只带着少数随从沿着薛凉格河(今色楞格河)逃往巴族儿忽真地面(今贝加尔湖以东一带)。铁木真在溃逃的人群中兴找到了孛儿帖。合阿惕氏蔑儿乞的合阿台答儿马剌被俘,送往不儿罕山。为报母亲被虏之仇,别勒古台将300蔑儿乞人全部杀死。毁坏了房屋,将美貌女子虏为妻子或奴婢。公元1185年,铁木真在王罕、札木合的帮助下,征服了蔑儿乞部。