等姚苌带着后军到了,只看到沼泽中一片凄惨的景象。姚苌只好派长史赵都、参军姜协去向苻坚谢罪,自己继续追击慕容泓。苻坚一听自己最小的儿子叫慕容泓乱箭射死在沼泽当中,心痛万分。这事本来和赵都、姜协无关,他们只是来报信的,却被苻坚迁怒,当即被拖出去斩首。姚苌听赵都和姜协被杀了,估摸着自己更不可免,于是把军队解散,带着十几名亲信跑到渭北去了。
慕容泓见没了追兵,便留在晋南招募鲜卑士兵,很快聚集五万士兵。这时慕容冲刚被窦冲打败,于是也率败军一万赶来投奔。慕容泓派使臣给苻坚说,秦国当年灭了燕国,而现在燕国的吴王慕容垂已平定关东。请您把我们燕国的皇帝和皇室宗室功臣全家都送回到邺都,以后秦燕两国以虎牢关为界,可以永远做好邻居。
苻坚见了这封信,气不可遏,当即让人把慕容带上殿来,把这封信扔在他面前大骂不止。慕容害怕狂怒的苻坚把他全家杀了,叩头一直到额头流血,一再谢罪。最后苻坚还是心软了,并没有惩罚慕容,只是让慕容写信招抚慕容垂、慕容泓等人。慕容回家后,密派亲信给慕容泓带去一封信。信中说:&ldo;我肯定不能生还,而且我也是燕室的罪人。所以你们不要顾念我,你可以代行皇帝事,以慕容垂为相国,慕容冲为太宰、领大司马,你为大将军、领司徒,承制封拜。如果我死了,你马上继位。&rdo;
慕容泓接到信后,便称制改元,史称西燕。
姚苌是羌族首领姚弋仲的儿子,陕北本是姚弋仲部族发迹的地方。所以姚苌逃到渭北马牧,便有天水羌人尹纬、尹详,南安羌人庞演等羌族豪强带着手下的百姓来投,并拥姚苌为王。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。史称后秦。占有华阴、北地、新平、安定等地。
苻坚亲自率领三万人征讨姚苌,在赵氏坞与姚苌决战。姚苌大败,退入安公谷据守。苻坚一时不能攻入,即命将安公谷包围,并断绝水源。这时候正是盛夏,安公谷挖井又挖不出水来,一直挖了几十米深,才挖到一点点细流,根本无法解决四五万人马的喝水问题。被包围数天之后,便开始有人马渴死。后秦频阳的守将游钦,率三千人马来救姚苌,被苻坚手下大将杨璧打败并生擒。姚苌又派弟弟姚尹买,挑出二万精兵去抢攻官水堰,决堤取水,又被窦冲伏兵打败,姚尹买及羌兵全部战死。
接下来一连几天,姚苌的军队渴死者上万。姚苌已经绝望了,他把剑磨了磨,准备自杀。这时突然天降暴雨,后秦军队驻地因为地势低,很快积水三尺,将士们在雨中齐声欢呼,正所谓痛快淋漓。秦军那边,下雨之前苻坚当时正要吃饭,见天降大雨,他把筷子一扔走到外边指着天大声怒喊道:&ldo;上天啊,你难道不辨正邪么?&rdo;便要亲自率军冒雨杀入谷中,这时得来情报,慕容冲十多万鲜卑士兵西攻长安。慕容冲的军队是姚苌派手下谋士尹纬去请来的。尹纬去请兵的时候,慕容泓一开始不答应,他说他只打算收复关东,恢复燕国旧地,不打算谋取关中,所以也不会管关中的事。
慕容冲等人则请求西去,说可以攻取长安,把皇帝慕容和燕国旧臣抢回来再东归。
慕容泓坚决不同意。慕容冲气愤地当着众人说道:&ldo;你不进兵长安,是有私心!&rdo;意思是慕容泓怕救回慕容,丢了权力,当不成皇帝。慕容泓被戳到痛处,拿着剑过来要杀慕容冲。这时,高盖冲过来一刀把慕容泓给砍死了。这些燕国旧人本来就拥护正统皇帝慕容,所以默认了高盖的行为,然后拥立慕容冲为帝。众将在慕容冲的带领下杀向长安。
苻坚知道长安空虚,只得迅速撤兵。姚苌总算得了一条生路。这时手下人建议和燕兵联合攻取长安。姚苌道:&ldo;燕人思归,即使他们能攻下长安,也必会移师东去。我则可以坐收渔利,何必现在去和他们争呢?&rdo;
姚苌留长子姚兴守城,自率大军去攻新平(今陕西省彬县、长武县及永寿县、麟游县部分地区),以发展自己的根据地。新平太守苟辅向姚苌诈降,等姚苌进入瓮城后,苟辅的伏兵立刻万箭齐发,姚苌急忙率兵撤退。苟辅趁势掩杀,大败姚苌。这时尹纬、姚晃、狄伯支也各自带着队伍来到新平。苟辅立刻退回城中固守。
苟辅凭城固守,姚苌连攻两个月不能破城。于是姚苌也耍了一个花招,他派人对苟辅说,我要的只是你的城,并不想要你和城中老百姓的命。我知道你也快扛不住了,我也不想让我的将士死得更多。咱们讲个条件吧,你把城让出来,你带着你的士兵和百姓走。
两个人说好后,姚苌在南面让开一条路,苟辅带着城中几千口老百姓出了城,走了没多远,姚苌带兵赶上,全部抓起。苟辅大骂姚苌不讲信誉。姚苌笑道:&ldo;你既然能骗我入城,我为什么不可以骗你出城呢?&rdo;因为深恨苟辅,姚苌命令把苟辅带的所有人,包括老百姓,无论男女老少,全部活埋。
这时苻坚已经回到长安,同时急令镇守洛阳的苻晖倾所有兵力赶紧回守长安。苻晖带七万大军与慕容冲的部队相遇,被慕容冲打败,逃回长安。苻坚痛骂苻晖,说他被称作能将,竟然连一个小孩儿也打不过,枉活人世。苻晖羞愤自杀。
苻坚骂死了自己的良将,当然也是他的儿子,只得又派儿子苻琳与前将军姜宇带兵去攻慕容冲,秦军再败,苻琳战死。慕容冲遂占领阿房城,攻到长安城下。