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还记得他见李自牧的头一个晚上，身上还是带伤的。就是这种鞭子，抽得人疼痛难忍，但却没多少痕迹，免得影响观感。从小到大竹曦挨了不少的打，这种惩罚对于他而言早就习以为常，这次无非就是发得重了些。若是活，他就好好收着这条命；若是死，也不过是眼睛一闭的事，这辈子能遇上对他好的人，也没算白在这世间走一遭。他吃了整整十七年的苦，现在尝到了一丝甜头，有人告诉他这才是平常人该有的生活，他才知过去的苦究竟有多苦。见到阳光的人，会忍受不了黑暗的，哪怕他已经习惯了黑暗。那些在心底滋生出的狠，正在一点点地融入其中。但是对于竹曦而言，只有察觉出敌意，他才会对对手露出獠牙。然而除非你的敌意丝毫不加掩饰，竹曦并不会察觉。这就是竹曦生存的方式，迟钝而又狠绝。这也是他能够在非人的境地中顽强苟活的原因。李自牧的气势一下子弱了许多，因为他知道他无法反驳竹曦的话。竹曦要承担他的过错，李自牧也要承担自己的过错。与其说“要承担”，倒不如说一直在承担。竹曦的死，他一直在赎罪，他也一直在承担自己的过错，所以他无法说服竹曦去逃避惩罚。秦二白见事情有所转机，试探道：“那小的，尽量轻点儿打，总不能打坏了不是？”竹曦直直地跪了下去，让秦二白动手。伤口太疼竹曦的身子摇摇欲坠，全靠着那一点精神支撑着没倒下。见李自牧要来扶，他似乎又提上一口气，硬是没倒在李自牧身上，在众人的目光下自己一步一步地走回了后院隔间。李自牧早已将被褥全都叠放好，将所有能垫的东西全铺在小床上，竹曦的背部有伤，只得趴在小床上动弹不得。身上的衣衫沾着血，不知里头的皮是好是坏。李自牧小心地褪下竹曦的衣衫，将被褥围在他的身侧。细细密密的血珠连成线，纵横交错，看得人心里发寒。饶是经常看人流血的李自牧也倒吸一口气，但这么长时间，竹曦愣是一声没吭。伤药往伤口上一抹，竹曦的肩膀抖得厉害，他将脸埋进被褥之中，生生忍下了这蚀骨之痛。李自牧叹气，他如今也管束不了竹曦：“混小子，为着刘世文害得自己一身伤，不值得。”竹曦被伤药刺得难受，但是嘴上还是倔：“若再见一次，我还打他。”别人都说吃一堑长一智，可是竹曦显然不是会吸取教训的人。看来他也是足够怨恨刘世文这个欺软怕硬的花花公子。刘世文活该如此，但竹曦不必为了他而自毁。夜色初临，李自牧为竹曦包扎好了伤口，将被褥再往上盖住了竹曦的整个身子。冬日的风最为寒冷，这里又没有炭火，最是难熬。收拾完这些，李自牧直了直身子，转身就要去点烛火。竹曦以为他要走，忙出声叫住李自牧。“别走，伤口太疼，再看着我些。”李自牧又心软，毕竟竹曦也只不过是个未及弱冠的少年，心底里还是希望能受到些照顾的。竹曦能张口对他喊一句疼，已经是他最大的让步了。他半开玩笑道：“床都让你给占满了，难不成我要打地铺？”竹曦愣了愣，牧哥确实不应该打地铺。想让他留下，就必须要把床让出来。思及此处，竹曦强撑着身子，想要下床让位。李自牧自觉不该在竹曦面前说些反话，因为竹曦向来会当真。他将竹曦按回床上，叹了口气：“你安心睡着这床，我左右也不会走的。”不走就好，竹曦乖巧地将全身缩进暖和的被窝里，不再折腾。许是被褥过于舒服，或是伤药起了效果，竹曦很快就安安分分地睡着了。李自牧从角落里搬出一张矮脚凳，在床边坐下。夜色深沉，烛火摇曳，他就这样静静地端详着窝在被褥里的竹曦，寒风有一下没一下地吹动木门，发出“吱呀吱呀”的声响。但烛火似乎给了二人温热的屏障，再冷的风却吹不到二人的身上。其实李自牧经常像这样偷偷地看竹曦。这个人只有在闭眼熟睡的时候，才能透出那么一丝平日里见不到的柔软。就好像蜷缩起来的刺猬，只有在放松下来后才会露出它脆弱的腹部。一个比自己小上九岁的少年郎，如今也才十八的年纪，理应就是这样天真中带着一丝俏皮，然而这两个词都不可能用在竹曦的身上。竹曦的过去实在是太过于不堪，对于他这样被不断抛弃的人而言，是没有资格接触到，更不可能做到这两个词的。因为这场责罚，他的唇失去了些许血色，缩成一团看上去也小小的。李自牧想起上一世，时隔半载在将军府再次与竹曦重逢，也是这样的场景。彼时的他瘸了腿，身形单薄，还似乎生着难以医治的病。李自牧就端着烛台静静地看了久违的他一会儿，他就像惊弓之鸟似的转醒了。鸟儿见到自己很兴奋，还觉得是在做一场不切实际的美梦。李自牧自嘲地扬了扬嘴角，当时的他是怎么想的？想把他拴在笼子里，做他的金丝雀，让他一辈子都围着自己转。可惜终究是错得太多，也失去了太多。现如今他似乎也没有将竹曦保护得毫发无损，还是让竹曦受了皮肉之苦。李自牧陪在左右，看得愈发心痛。他原来受过这么多难以逃避的苦，这一切的一切，李自牧都是在与竹曦陪伴的日子中才得以知晓。上一世的自己从来没有插手过竹曦的事情，对于竹曦的那些遭遇更是从未了解。竹曦受的这些苦，是上一世的李自牧所不知道的。现如今知道了，才为之而震撼。他们的人生本来是不可能相交的两条路，但偏偏又在此时此刻有了交点。过去是竹曦凑到李自牧身边，这一世是李自牧非要凑到竹曦身边。因果循环之下，李自牧一时竟也分不清到底是命运使然，还是执念所致。他很害怕这一切如宋澜婷所说，都是假的。他在这里所有的努力，都会付之一炬，最终回到那个失去一切的牢笼里。李自牧就这样枯坐了整整一夜，等到竹曦再次转醒，天已然大亮。李自牧重又打起精神，给竹曦换药。