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只是宋澜婷终究没上过几次战场。若说李自牧出征胜算还有万分之一，那么宋澜婷去怕是一定活不了。李自牧知道宋澜婷这么说，是抱着必死的决心去的。只是李兰庭终归还是他的姐姐，宋澜婷也是同他们一道长大，是李家的恩人，没道理救了那个再折了这个。死对于他来说已然不重要，李自牧释然一笑：“她是你姐姐，也是我的阿姐。她是我在这世上唯一的亲人，从前她护我，如今我也会保护她。”他将宋澜婷的大氅重新披在她身上，安慰道：“阿姐‘告病’，我连夜入宫陈情，今上会允我出征的。”宋澜婷红着眼看他，眼前的这个人既是李自牧，又不像是李自牧。从前的李自牧，说句难听的，若非他是李兰庭的亲弟弟，她看都不会看一眼。纵然李自牧军功赫赫，在大事上也懂是非对错，但她知道，他在情感上就是个怯懦的逃避者。上一世的他口口声声说爱苏安，但却把他让给了宋锦程；他口口声声向李兰庭保证，纵然他不爱宋澜婷，也不会做对不起她的事，最后却还是大张旗鼓地宠爱竹曦；他口口声声说他爱竹曦，最后还是欺骗了对方。但重生归来，他反而像个罪人一样，把一切的担子全挑在自己身上，磋磨余生。宋澜婷看不懂他。安抚好宋澜婷，李自牧换了身得体的朝服，再次飞身上马。宫门未禁，必须赶在落锁之前入宫面圣。二月的风透着寒气，京城的旧景未变。李自牧在这里长大，十里八方的街坊邻居他都认识。依稀记得他与阿姐幼时时常在街上野，任凭李老将军怎么喊，怎么寻都不回家。少时的他就是个横冲直撞的愣小子，身上也没有背负着家族的担子，自然是个没心没肺的。如今活了这么些年，做事倒是周全许多。那时的阿姐笑得开怀，只是随着年岁渐长，她身上那种洒脱的感觉也被经年累月的战争消磨殆尽。如今她有机会长长久久地活下去，李自牧希望她别再经历生离死别的岁月。马不得入宫门，李自牧下马亮玉牌，轻车熟路地疾走在繁复的宫道之上。轩和帝似早知他要来，早早地差人等候在半道上。那是一位和善的公公，李自牧也认得他。“李小将军请，陛下正念您呢。”李自牧微微点头：“劳烦尚德公公。”这位名叫尚德的公公淡淡一笑，轻步将李自牧领到了一处暖阁之中。轩和帝正在批阅如山的奏折，眉头紧缩，似在思虑某件棘手的事。这位正当而立的帝王，其实也只是比李自牧大上几岁。如今是轩和六年，也就是说，今上登基也才六年的时间。轩和帝抬起头，像一年未见的老友般温声道：“李自牧……许久未见，朕倒是思及，少时与你还有三皇弟锦程在书府念书的日子。”轩和帝有意缓和气氛，李自牧却没敢僭越：“陛下念旧，臣之幸。”轩和帝放下手中的朱笔：“入宫何事？但说无妨。”李自牧跪地禀报：“阿姐抱恙，这场仗臣愿往。”对方沉默许久，才缓缓开口。“这场仗，打得久。短则一年，长则三年。你若能留在京城，便可与澜婷成婚。这婚事本是先帝指的，朕也问过澜婷，她坚持保留婚约，朕总要为她操心些。”李自牧知道，宋澜婷保留婚约，自然不是为了他。若她撕毁这一纸婚约，她便还是待嫁的宗室女，婚事也不凭她做主。何不留在李家，起码她对李家是知根知底的。“长公主殿下近来身体欠佳，若是身子调理好，再去问询她的意思为好。况家国之事总在儿女情长之上，臣愿领兵守茶州，退乌桓。”轩和帝长叹一声：“朕何尝不知，只是苦了澜婷，生不逢时。近年胡人以乌桓族为首，来势汹汹。先帝求和，朕却断不会纵容其猖狂。”“如此，陛下更应允臣往。没有人比李家更知乌桓人的把戏。”皇帝沉默片刻，才沉声道：“尚德，让内阁改旨。”尚德奉了他的旨，躬身退下。李自牧见事成，便行礼与尚德一同出了暖阁。约摸走到宫门口，尚德才开口道：“将军，一年未见，奴才看您倒是陌生了些。”“陌生？”李自牧自然明白，这具身体里已然不是当初的自己，“人总是会变的。”尚德点头，算是认可了这种说法。李自牧又思及过往种种。他曾经以为他的阿爹是世间最强的人，自己可以在他的荫庇之下无忧无虑地生活，直到阿爹身死战场，他与阿姐被迫挑起重担。他又以为他的阿姐是无所不能的因果的开始李自牧骑上他的马，扬尘而去。背后的宫门被缓缓推合上，发出沉重的声响，应当是落了锁。夜幕降临，京城的繁华才在这一刻得以全部展现。边境之事还未被传扬到百姓之中，一派祥和之中也没有人会意识到危险已然悄声而至。十里街的街坊们认出了李自牧，纷纷拿着自家的瓜果蔬菜要他捎些回家。李自牧顾不上一一道谢，只得抱拳示意。街坊们看他神色匆匆，料想到定是出了什么大事，便也不再添麻烦。回到将军府已是深夜，府里格外的安静，连个下人的身影也不曾见。平日里随侍宋澜婷的婢女就有十余人，这会子并没有守在她身边，想是都被派去照顾昏睡的李兰庭了。宋澜婷躺在榻上，面色较方才缓和许多，思绪也渐渐清晰了些。见李自牧回来，她心急地支撑起身子，想要知道李自牧这趟入宫的结果。李自牧简明扼要：“皇帝已准许我去茶州，明日旨意就会下来，你不必再忧心。”宋澜婷的眉头却仍紧缩着，她的目光一直追随着李自牧，作为重生者，现如今她也只能和李自牧商量这些事情。“怎么可能不忧心，我们都不知道茶州的凶险，就算再活了一次，万一……”万一这次换李自牧死，李兰庭难道就不会悲伤吗？活着的那个人承受的，总要多些。依据上一世的时间，其实远没有到出征的时候。这也就是为什么宋澜婷急着让李自牧回京的原因。宋澜婷心有余悸：“事情对得上，时间却对不上。茶州的事，本该是在轩和七年而非今年，为何这场战事提前了整整一年？”李自牧也未料到为何如此，不然他不会如此匆忙入京，甚至连个好好道别的时间都没留给竹曦。但是自从重生归来，许多事情正在逐渐脱离他记忆中的样子，难道这一切都源于一场微不足道的改变？“还有，”宋澜婷继续盯着李自牧，“我们为何会回到过去？发生这件事的契机究竟是什么？我们怎么知道这个世界上不会有其他人也和我们一样重生过？”李自牧其实比宋澜婷更早开始思考这个问题。直到宋澜婷的重生，他终于明白其中的关联。他与宋澜婷同为重生者，他们之间相同的一点，就是痛苦的后悔，并且极度渴望时间的倒流。“后悔……执念。”李自牧灵光一现，“所以在这种情绪达到极端的时候，就会回到因果的开始。”