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护边军群龙无首，这几日便是由副将暂领军队。没了孙承宗，将士们多少有些萎靡不振，不知该何去何从。竹曦收拾好情绪，本想着与李自牧汇合后一齐行动，可是正当他出发之时，却被告知李自牧一路北上去了蓿州，并没有与他一道的意思。危及性命的事，李自牧向来不在竹曦面前主动提及，怕的就是竹曦神出鬼没地跟着，每一次生死攸关，看得李自牧皆是胆战心惊。若是换作从前，竹曦确实没有非要上战场的理由。若不是李自牧，他多半也不会想到来西北。一个受排挤的杂种，偏偏又能为之所用，叫人爱不得又弃不得。这世上恐怕也只有孙承宗一人敢放他上战场。可是如今他死了，死在了乌桓人手里。竹曦有了非战不可的理由，便是报仇。他甚至不敢想象，若是躺在棺材里的是李自牧，自己又会如何？他会哭吗？会想报仇吗？竹曦不敢想，李自牧身上有太多的谜团，引得他想去剥丝抽茧。他也知道李自牧并非十全十美，但自己已然将他当作亲人。亲人若是死了，那定是极为痛苦的事。身下的黑马见主人迟迟不做反应，略抬了抬前蹄，摇晃脑袋。竹曦俯下身将手抚过马脖子让它镇定下来。他迟早要找李自牧算这笔账的。听闻竹曦要只身前往蓿州，护边营的兄弟们都劝他留下。毕竟他如今可是正儿八经地被编在名册上，若是上边点兵没见他人，罪过可就大了。副将把孙承宗拨给他的黑马收走，竹曦自然也走不了。护边军规矩大，竹曦说不过他们，但孙承宗的死不能没有说法，阿史那颜是他的仇人，他必须杀了她。竹曦沉着气，把那两把刀擦了又擦，盼着哪天能抹了阿史那颜的脖子。众人见他这样，又不由想起孙将军还在的日子，难免感怀。约摸半月之后，新的护边使就上了任。新护边使张雁接替了孙承宗的位置，他是个古板又暴躁的中年人。所谓新官上任三把火，这那我来竹曦不认得去蓿州的路，一人一马走了不少弯路。索性有人见他可怜，帮他把马引到正道儿上来，比那沙子路好走得多。约摸走了快一半的路程，才又碰见了熟人。这熟人，便是许久未见的陈信。“小曦！你怎么在这？”陈信略有些惊讶，不过他还是满脸兴奋地说，“等等，你先听我说！将军他赢了，这场仗打得真漂亮！”仗打赢了，那自然人就安然无恙。竹曦又往蓿州的方向眺望，战火已歇，看来陈信是回去报喜的。这一仗结束地真快，也不知李自牧是如何做到的。竹曦收回目光，继续问道：“那牧哥他人呢？”陈信勒住缰绳，仔细答道：“还驻在蓿州，我回去送文书的，你再往北边走一日，就可以看见我们的军队了。”“好……阿信，我去找他。”陈信一听咧嘴笑了起来，扬了扬手里的战报：“那等我送趟文书，便去找你们汇合。看看，这些可都是战功，这可是大喜事，说不定朝廷还会有嘉奖。你看看，阿史那颜失了条胳膊，我看她这乌桓王位还做不做得稳……嘶……怎么没杀了她！”陈信滔滔不绝地讲着，还举着文书一个字一个字地说给竹曦听，竹曦虽然看不懂战报，但难得看他如此激动，也跟着笑起来。李自牧砍了阿史那颜的一只胳膊，但是一只胳膊抵不上一条人命，这条路还很长。竹曦快马加鞭，不过半日便重又见到李家军里的众人，包括李自牧。竹曦远远地看着，觉得对方瘦了不少，身上似乎添了不少的新伤，衣领也藏不住，白色的纱布裹了一层又一层，老远都能闻到股药味。竹曦翻身下马，背着包裹直直地向他走去。在护边营那里受的委屈，他什么也未提，只是抬头问李自牧：“李家军还收人吗？”竹曦想着，左右也是打仗，护边军不要他，李家军不知会不会也不敢再要他。在新兵营的时候，李自牧曾提了一嘴，说他要入的是李家军，不知这话还作不作数。“……收，阿曦想来便可来。”李自牧最终给了竹曦肯定的回答，这也正是竹曦一直以来想要的。他想要的不多，但总没人愿意给他。只有在李自牧这里，他能无所顾忌地去索要什么，对方也总愿意给他最好的。竹曦低头微微一笑，叹声道：“那我来。”